Filariosi linfatica: l'infezione trasmessa dalle zanzare dietro

La filariosi linfatica è un'infezione parassitaria diffusa dalle zanzare. Decenni di somministrazione di massa di farmaci stanno interrompendo la trasmissione e prevenendo il grave gonfiore noto come elefantiasi.

Che cos'è la filariosi linfatica

La filariosi linfatica è un'infezione parassitaria causata da minuscoli vermi filiformi. Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, tre specie la provocano: Wuchereria bancrofti è responsabile di circa il 90 per cento dei casi, mentre Brugia malayi e Brugia timori costituiscono il resto. I vermi adulti si stabiliscono nei vasi linfatici, i canali che normalmente drenano i fluidi dai tessuti. Vivono all'incirca da 6 a 8 anni e rilasciano nel sangue larve microscopiche chiamate microfilarie. La maggior parte delle persone infette sta bene, ma i vermi possono danneggiare il sistema linfatico nel corso degli anni. Quando il danno diventa visibile, produce il gonfiore che ha dato alla malattia il suo nome più noto. La stessa scheda informativa rileva che i vermi adulti vivono circa da sei a otto anni, rilasciando microfilarie nel sangue per tutto quel tempo.

Come le zanzare trasmettono l'infezione

Le zanzare trasmettono l'infezione tra le persone. L'Organizzazione panamericana della sanità spiega che la trasmissione avviene quando una zanzara infetta deposita larve di terzo stadio sulla pelle mentre si nutre. Le larve entrano poi nel corpo attraverso la ferita del morso. L'uomo è l'ospite definitivo, quindi non vi è alcun serbatoio animale significativo che mantenga in vita il parassita. Gruppi diversi di zanzare prevalgono in contesti diversi. L'OMS rileva che le specie Culex la diffondono nelle aree urbane e semiurbane, le specie Anopheles soprattutto nelle aree rurali e le specie Aedes soprattutto nelle isole del Pacifico. Nelle Americhe questa via delle zanzare è più ristretta, il che influisce su come la regione pianifica il suo lavoro di eliminazione. Questo è importante perché significa che il controllo deve mirare alle specie di zanzare locali anziché presumere che una sola via di trasmissione valga ovunque.

Il carico della malattia in cifre

La portata della filariosi linfatica è ampia ma in calo. L'OMS riferisce che oltre 657 milioni di persone in 39 paesi restano a rischio e necessitano di chemioterapia preventiva. Al 2018, 51 milioni di persone erano infette, con un calo del 74 per cento da quando il Programma globale per l'eliminazione della filariosi linfatica è iniziato nel 2000. Almeno 36 milioni di persone convivono ancora con effetti cronici, tra cui circa 25 milioni di uomini con idrocele, un gonfiore dello scroto, e più di 15 milioni con linfedema, gonfiore degli arti. Poiché i vermi possono causare danni molto prima che compaiano i sintomi, contare solo le infezioni sottostima il costo umano della malattia. I progressi dal 2000 sono misurabili, con oltre 9,7 miliardi di trattamenti somministrati e 871 milioni di persone che non necessitano più di chemioterapia preventiva.

Perché il gonfiore diventa permanente

È il danno ripetuto ai vasi linfatici a trasformare un'infezione nascosta in una disabilità duratura. Quando la linfa non riesce a drenare correttamente, si accumula negli arti, nel seno o nei genitali. La pelle e il tessuto sottostante si ispessiscono nel tempo, e gli arti possono diventare pesanti e duri. Le infezioni batteriche della pelle possono aggravare ogni episodio. Questa fase avanzata è spesso chiamata elefantiasi, anche se il termine descrive l'aspetto e non la causa. Le microfilarie nel sangue contano per la trasmissione, non per il gonfiore in sé, perché sono i vermi adulti a bloccare e cicatrizzare i canali linfatici. Comprendere questa distinzione aiuta le persone a cercare cure senza vergogna. Il pacchetto di assistenza tratta anche l'infezione quando si manifesta, il che aiuta a prevenire i ripetuti episodi batterici che ispessiscono la pelle e induriscono i tessuti.

La somministrazione di massa dei farmaci come prevenzione

Il principale strumento contro la filariosi linfatica è la chemioterapia preventiva, somministrata a intere comunità e non ai singoli individui con sintomi. L'OMS raccomanda la somministrazione di massa annuale di farmaci per almeno 4-6 anni. Il farmaco esatto dipende da ciò che è presente localmente: albendazolo da solo dove la loiasi è coendemica, ivermectina più albendazolo nei paesi con oncocercosi, e dietilcarbamazina più albendazolo altrove, oppure la combinazione di tre farmaci nota come IDA dove le condizioni del programma lo consentono. Dal 2000 sono stati somministrati più di 9,7 miliardi di trattamenti e 871 milioni di persone non necessitano più di questa chemioterapia preventiva. L'approccio interrompe la trasmissione, così che nuove infezioni smettono di comparire. Questo approccio preventivo non cura i vermi adulti in un singolo individuo, ma i cicli annuali ripetuti riducono il serbatoio del parassita in tutta la comunità.

Curare il danno già presente

La prevenzione non ripara il gonfiore esistente, perciò l'OMS promuove anche un pacchetto di cure per le persone già colpite. Esso comprende il trattamento dell'adenolinfangite, le dolorose riacutizzazioni batteriche che accelerano il linfedema; la gestione del linfedema per ridurre il gonfiore e proteggere la pelle; l'intervento chirurgico per l'idrocele; e il trattamento dell'infezione quando si manifesta. Il Programma Globale per l'Eliminazione della Filariosi Linfatica lo ha riconosciuto presto. Ottesen e colleghi, scrivendo su PLOS Neglected Tropical Diseases nel 2008, hanno stimato che tra il 2000 e il 2007 il programma ha protetto 9,5 milioni di persone già infette dallo sviluppo di idrocele o linfedema, e che i suoi benefici specifici per la filariosi ammontavano a 32 milioni di anni di vita corretti per la disabilità evitati. Gli stessi autori hanno stimato che il programma ha prevenuto l'infezione in 6,6 milioni di neonati ed evitato quasi 1,4 milioni di casi di idrocele nell'arco della vita.

Progressi, sicurezza e il cammino verso il 2030

Il programma è passato dal controllo all'eliminazione. L'OMS riferisce che 21 paesi e territori sono riconosciuti come aver eliminato la filariosi linfatica, con obiettivi al 2030 di 58 paesi convalidati e tutti i 72 paesi endemici sotto sorveglianza dopo la cessazione del trattamento. L'OPAS descrive solo quattro paesi endemici nelle Americhe: Repubblica Dominicana, Guyana, Haiti e Suriname, mentre Costa Rica e Trinidad e Tobago sono stati rimossi da tale elenco nel 2011. I dati sulla sicurezza supportano un uso più ampio del regime a tre farmaci. Uno studio su PLOS Medicine di Weil e colleghi in cinque paesi ha rilevato eventi avversi nel 12 per cento dei partecipanti dopo IDA e nel 12,1 per cento dopo dietilcarbamazina più albendazolo, con eventi gravi rari. Poiché l'IDA è stato ben tollerato, i ricercatori hanno concluso che dovrebbe essere sicuro quanto la dietilcarbamazina più albendazolo per la somministrazione di massa dei farmaci nelle aree che già ricevono tale regime.

Sources

Questo articolo offre informazioni generali, non un parere medico. Per la tua salute, rivolgiti a un medico o a un farmacista.

Filariosi linfatica: l'infezione trasmessa dalle zanzare dietro l'elefantiasi e come viene eliminata