Filariasis linfática: la infección transmitida por mosquitos detrás de

La filariasis linfática es una infección parasitaria transmitida por mosquitos. Décadas de administración masiva de medicamentos están deteniendo la transmisión y previniendo la hinchazón grave conocida como elefantiasis.

Qué es la filariasis linfática

La filariasis linfática es una infección parasitaria causada por gusanos delgados como hilos. La Organización Mundial de la Salud señala que la causan tres especies: Wuchereria bancrofti provoca alrededor del 90 por ciento de los casos, mientras que Brugia malayi y Brugia timori representan el resto. Los gusanos adultos se alojan en los vasos linfáticos, los conductos que normalmente drenan el líquido de los tejidos. Viven unos 6 a 8 años y liberan larvas microscópicas llamadas microfilarias en la sangre. La mayoría de las personas infectadas se siente bien, pero los gusanos pueden dañar el sistema linfático con los años. Cuando ese daño se hace visible, produce la hinchazón que le dio a la enfermedad su nombre más conocido. La misma hoja informativa señala que los gusanos adultos viven unos seis a ocho años y liberan microfilarias en la sangre durante todo ese tiempo.

Cómo transmiten la infección los mosquitos

Los mosquitos transmiten la infección entre las personas. La Organización Panamericana de la Salud explica que la transmisión ocurre cuando un mosquito infectado deposita larvas de tercer estadio en la piel mientras se alimenta. Luego las larvas entran al cuerpo por la herida de la picadura. Los humanos son el huésped definitivo, por lo que no hay un reservorio animal significativo que mantenga vivo al parásito. Distintos grupos de mosquitos predominan en distintos entornos. La OMS señala que las especies de Culex lo transmiten en zonas urbanas y semiurbanas, las de Anopheles principalmente en zonas rurales, y las de Aedes sobre todo en islas del Pacífico. En las Américas, esta vía de transmisión por mosquitos es más limitada, lo que determina cómo la región planifica su labor de eliminación. Esto importa porque significa que el control debe dirigirse a las especies locales de mosquitos en lugar de suponer que una sola vía de transmisión se aplica en todas partes.

La carga de la enfermedad en cifras

La escala de la filariasis linfática es grande, pero se está reduciendo. La OMS informa que más de 657 millones de personas en 39 países siguen en riesgo y necesitan quimioterapia preventiva. En 2018 había 51 millones de personas infectadas, un descenso del 74 por ciento desde que el Programa Mundial para Eliminar la Filariasis Linfática comenzó en 2000. Al menos 36 millones de personas aún viven con efectos crónicos, entre ellas unos 25 millones de hombres con hidrocele, una hinchazón del escroto, y más de 15 millones con linfedema, hinchazón de las extremidades. Como los gusanos pueden causar daños mucho antes de que aparezcan los síntomas, contar solo las infecciones subestima el costo humano de la enfermedad. El progreso desde 2000 es medible, con más de 9.700 millones de tratamientos administrados y 871 millones de personas que ya no necesitan quimioterapia preventiva.

Por qué la hinchazón se vuelve permanente

El daño repetido a los vasos linfáticos es lo que convierte una infección oculta en discapacidad permanente. Cuando el líquido linfático no puede drenar bien, se acumula en las extremidades, los senos o los genitales. La piel y el tejido subyacente se engrosan con el tiempo, y las extremidades pueden volverse pesadas y duras. Las infecciones bacterianas de la piel pueden empeorar cada episodio. Esta etapa tardía suele llamarse elefantiasis, aunque la palabra describe la apariencia y no la causa. Las microfilarias en la sangre importan para la transmisión, no para la hinchazón en sí, porque los gusanos adultos son los que bloquean y cicatrizan los canales linfáticos. Entender esa distinción ayuda a las personas a buscar atención sin vergüenza. El paquete de atención también trata la infección cuando ocurre, lo que ayuda a prevenir los episodios bacterianos repetidos que engrosan la piel y endurecen el tejido.

La administración masiva de medicamentos como prevención

La principal herramienta contra la filariasis linfática es la quimioterapia preventiva administrada a comunidades enteras, no a personas con síntomas. La OMS recomienda la administración masiva de medicamentos una vez al año durante al menos 4 a 6 años. El medicamento exacto depende de lo que también esté presente en la zona: albendazol solo donde la loiasis es coendémica, ivermectina más albendazol en los países con oncocercosis, y dietilcarbamazina más albendazol en el resto, o la combinación de tres fármacos conocida como IDA cuando las condiciones del programa lo permiten. Se han administrado más de 9.700 millones de tratamientos desde 2000, y 871 millones de personas ya no necesitan esta quimioterapia preventiva. El enfoque interrumpe la transmisión para que dejen de aparecer nuevas infecciones. Esta estrategia preventiva no trata los gusanos adultos de una persona, pero las rondas anuales repetidas reducen el reservorio del parásito en toda una comunidad.

Tratar el daño que ya existe

La prevención no repara la hinchazón existente, por lo que la OMS también promueve un paquete de atención para las personas ya afectadas. Incluye el tratamiento de la adenolinfangitis, los dolorosos brotes bacterianos que aceleran el linfedema; el manejo del linfedema para reducir la hinchazón y proteger la piel; la cirugía de hidrocele; y el tratamiento de la infección cuando aparece. El Programa Global para la Eliminación de la Filariasis Linfática lo reconoció pronto. Ottesen y sus colegas, en un artículo publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases en 2008, estimaron que entre 2000 y 2007 el programa protegió a 9,5 millones de personas ya infectadas de desarrollar hidrocele o linfedema, y que sus beneficios específicos contra la filariasis equivalieron a 32 millones de años de vida ajustados por discapacidad evitados. Los mismos autores estimaron que el programa evitó la infección en 6,6 millones de recién nacidos y previno casi 1,4 millones de casos de hidrocele a lo largo de la vida.

Progreso, seguridad y el camino hacia 2030

El programa ha pasado del control a la eliminación. La OMS informa que 21 países y territorios han sido reconocidos como libres de filariasis linfática, con metas para 2030 de 58 países validados y los 72 países endémicos bajo vigilancia tras suspender el tratamiento. La OPS describe solo cuatro países endémicos en las Américas: República Dominicana, Guyana, Haití y Suriname, mientras que Costa Rica y Trinidad y Tobago fueron retirados de esa lista en 2011. Los datos de seguridad respaldan un uso más amplio del régimen de tres fármacos. Un estudio de PLOS Medicine dirigido por Weil y sus colegas en cinco países halló eventos adversos en el 12 por ciento de los participantes tras la IDA y en el 12,1 por ciento tras la dietilcarbamazina más albendazol, con eventos graves poco frecuentes. Debido a que la IDA fue bien tolerada, los investigadores concluyeron que debería ser tan segura como la dietilcarbamazina más albendazol para la administración masiva de medicamentos en zonas que ya reciben ese régimen.

Sources

Este artículo ofrece información general, no consejo médico. Consulte a un médico o farmacéutico sobre su propia salud.

Filariasis linfática: la infección transmitida por mosquitos detrás de la elefantiasis y cómo se está eliminando