El paludismo es una enfermedad prevenible y curable que transmiten algunas picaduras de mosquito. Conozca los síntomas, cómo se transmite y las medidas prácticas que reducen el riesgo.
Qué es la malaria
La malaria es una enfermedad potencialmente mortal causada por un parásito, y se transmite a las personas mediante la picadura de algunos mosquitos Anopheles hembra infectados. La Organización Mundial de la Salud señala que la infección no pasa de persona a persona como un resfriado. En 2024, se estimaron 282 millones de casos de malaria y 610 000 muertes por malaria en todo el mundo, en 80 países. La Región de África de la OMS concentró el 95% de los casos y el 95% de las muertes. Existen otras vías, pero son raras. Las transfusiones de sangre, las agujas contaminadas y, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, los trasplantes de órganos pueden transmitir el parásito. Una madre embarazada también puede transmitirlo a su bebé antes del nacimiento. La malaria es prevenible y curable cuando se reconoce y se trata a tiempo.
Dónde se produce la malaria
La malaria se encuentra en regiones tropicales, incluidas grandes zonas de África y Asia, América Central y América del Sur, la República Dominicana y Haití, partes de Oriente Medio y algunas islas del Pacífico. El NHS afirma claramente que la malaria no se encuentra en el Reino Unido. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos informan que la malaria no es endémica en ese país y que un año típico registra unos 2000 casos, en su mayoría en personas que contrajeron la infección durante un viaje al extranjero. Este patrón importa a los lectores de países de renta alta. La enfermedad suele ser importada y no adquirida localmente. Eso significa que su riesgo principal suele aparecer cuando viaja, o cuando un familiar viaja para ver a la familia. Conocer el mapa del riesgo le ayuda a planificar con antelación en lugar de reaccionar tarde.
Cómo se propaga
La mayoría de la gente contrae malaria por la picadura de un mosquito infectado. El parásito entra en la sangre y los síntomas suelen empezar tras un intervalo. La OMS sitúa ese intervalo en 10 a 15 días después de la picadura, mientras que el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades indica de 7 a 15 días. Las picaduras de mosquitos Anopheles hembra infectados son la vía principal. La malaria no se propaga como el resfriado común o la gripe, y los CDC señalan que no se transmite por vía sexual. Hay vías poco frecuentes, como las transfusiones de sangre, compartir agujas, los trasplantes de órganos y la transmisión de una madre embarazada a su bebé. Los mosquitos que transmiten la malaria son más activos por la tarde y por la noche, por lo que el NHS aconseja cubrirse brazos y piernas en ese horario.
Síntomas y por qué importa la rapidez
Los síntomas suelen incluir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores musculares y una sensación general de malestar. Como estos signos son comunes a muchas enfermedades, la malaria puede pasarse por alto. La OMS advierte que la malaria por P. falciparum sin tratar puede progresar a enfermedad grave y muerte en 24 horas. El NHS afirma que se puede morir de malaria si no se diagnostica y trata con rapidez. Los CDC añaden que empezar el tratamiento lo antes posible a menudo puede prevenir la enfermedad grave y la muerte. Este es el mensaje central: la malaria es grave, pero el tratamiento precoz funciona. Si aparece fiebre durante o después de un viaje a una zona de malaria, busque atención médica ese mismo día y mencione dónde ha estado. No espere a ver si se resuelve por sí solo.
Prepárese antes de viajar
La preparación empieza semanas antes de la salida. El NHS aconseja pedir consejo a un médico de cabecera, a un enfermero, a un farmacéutico o a una clínica de viajes al menos de 4 a 6 semanas antes de viajar a una zona donde hay malaria. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades indica que se pregunte al médico si hace falta tratamiento preventivo y, en tal caso, cuál. Los comprimidos antipalúdicos son una decisión médica, no una elección de compra, así que hable de su destino, su salud y los medicamentos que ya toma. Los CDC señalan que la mayoría de los casos en EE. UU. se dan en viajeros, lo que muestra cuánto depende de la planificación. Si organiza un viaje para un familiar vulnerable, como una persona mayor o un niño pequeño, incluya esta cita pronto en el plan y guarde el consejo con los documentos de viaje.
Reduzca las picaduras sobre el terreno
Una vez allí, las barreras físicas y los repelentes cumplen una función real cuando se especifican y se usan correctamente. El NHS aconseja usar en la piel un repelente de insectos con un 50 % de DEET, dormir bajo mosquiteros tratados con insecticida y llevar ropa de manga larga y pantalones que cubran brazos y piernas por la tarde, cuando los mosquitos son más activos. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades recomienda mosquiteros tratados con insecticida y ropa que cubra la mayor parte del cuerpo, con repelente en la piel expuesta. La OMS describe la malaria como prevenible. Trate estas medidas como capas, no como alternativas. Un mosquitero tratado que está roto, o un repelente aplicado una sola vez al atardecer, protege menos que un plan que se sigue cada tarde. Vuelva a aplicarlo según las indicaciones y revise los mosquiteros antes de dormir.
Qué hacer si se siente mal
La fiebre después de un viaje merece atención, no paciencia. La OMS señala que la malaria no se contagia de persona a persona, así que no hay riesgo de transmitirla por contacto casual, pero la enfermedad puede avanzar rápido. Diga al profesional sanitario dónde viajó, cuándo regresó y si tomó comprimidos preventivos, porque ese dato guía las pruebas. Los CDC y el NHS insisten en que el diagnóstico y el tratamiento precoces salvan vidas. Si cuida de un familiar que no puede describir bien su historial de viaje, escríbalo por él. Guarde un registro de destinos y fechas. Este artículo ofrece información general de salud pública. No sustituye una valoración médica personal, así que consulte a un profesional sanitario cualificado para recibir consejo sobre su situación.
Sources
Este artículo ofrece información general, no consejo médico. Consulte a un médico o farmacéutico sobre su propia salud.