Febbre della Rift Valley: una malattia trasmessa dalle zanzare che

La febbre della Rift Valley si trasmette principalmente dagli animali infetti alle persone, con le zanzare che svolgono anch'esse un ruolo. Ecco come si manifesta, dove si verificano i focolai e come ridurre il rischio.

Che cos'è la febbre della Rift Valley

La febbre della Rift Valley è una zoonosi virale. L'Organizzazione Mondiale della Sanità la descrive come una malattia che colpisce soprattutto gli animali ma può infettare anche l'uomo. Bovini, ovini, cammelli e capre sono sensibili, e ovini e capre sono i più vulnerabili. Il virus è stato identificato per la prima volta nel 1931 nella Rift Valley del Kenya, e da allora è stato riscontrato in gran parte dell'Africa subsahariana, oltre che in Arabia Saudita e Yemen. Le agenzie sanitarie europee osservano che nessun caso umano acquisito localmente è mai stato registrato nell'Unione europea o nello Spazio economico europeo, sebbene casi importati siano comparsi in Francia e nel Regno Unito. Poiché la malattia è condivisa tra animali e persone, il suo controllo dipende dalla sorveglianza del bestiame e dalla vaccinazione tanto quanto dalla medicina umana.

Come il virus raggiunge l'uomo

La trasmissione all'uomo avviene per due vie principali. La prima è il contatto con il sangue, gli organi o i tessuti di animali infetti durante la macellazione, l'assistenza al parto, il sezionamento o lo smaltimento delle carcasse. La seconda è la puntura di zanzare infette, principalmente specie Aedes e Culex. L'Organizzazione Mondiale della Sanità afferma chiaramente che la maggior parte delle infezioni umane deriva da quel contatto diretto o indiretto con gli animali, non da una puntura. Fondamentalmente, nessuna trasmissione da uomo a uomo è stata documentata, quindi un paziente non è un rischio per il nucleo familiare. Il virus persiste inoltre tra un'epidemia e l'altra in modo notevole: le zanzare Aedes possono trasmetterlo alle loro uova, così le nuove generazioni possono portare l'infezione quando tornano le piogge. Questa biologia aiuta a spiegare perché i focolai si ripresentano negli stessi luoghi.

Sintomi e forme gravi della malattia

La maggior parte dei casi umani è lieve e si risolve in quattro o sette giorni. Febbre, dolori muscolari e mal di testa sono i disturbi abituali. Una piccola minoranza di pazienti sviluppa una malattia grave, e i numeri contano per una comunicazione onesta del rischio. L'Organizzazione Mondiale della Sanità segnala una forma oculare nello 0,5-2 per cento dei pazienti, una meningoencefalite in meno dell'1 per cento e una forma emorragica in meno dell'1 per cento. La forma emorragica è la più pericolosa: il tasso di letalità è di circa il 50 per cento nei pazienti che la sviluppano. Tali proporzioni sono basse, ma spiegano perché i clinici nelle aree colpite trattino come un'emergenza la febbre con segni emorragici o neurologici. L'assistenza di supporto precoce e la rapida conferma di laboratorio restano il cardine del trattamento, poiché non è disponibile alcun vaccino umano autorizzato.

Dove si verificano i focolai

La febbre della Rift Valley è endemica in diversi paesi africani e i focolai si concentrano attorno all'acqua e ai movimenti del bestiame. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito che dal 20 settembre al 30 ottobre 2025 Mauritania e Senegal hanno registrato 404 casi umani confermati e 42 decessi complessivi. I 358 casi e i 28 decessi del Senegal erano concentrati nel nord, con il 78 per cento nella regione di Saint-Louis. I 46 casi e i 14 decessi della Mauritania si sono verificati in undici distretti di tredici regioni, tre delle quali confinano tra loro. Entrambi i paesi hanno inoltre segnalato focolai animali, tra cui aborti e campioni positivi in capre e dromedari. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito l'evento insolito per portata e gravità e ha valutato il rischio nazionale alto, quello regionale moderato e quello globale basso.

Che cosa mostrano i dati dell'Africa orientale

Uno studio pubblicato su Frontiers in Public Health a dicembre 2024 ha analizzato 67 rapporti di focolaio provenienti da sei paesi della Comunità dell'Africa orientale tra il 2010 e il 2024. Ruanda, Uganda, Burundi e Kenya hanno registrato la maggior parte degli eventi; Tanzania e Sud Sudan ne hanno registrati pochi. Quarantaquattro eventi hanno riguardato solo gli animali, diciassette solo le persone e quattro entrambi. I rapporti hanno raggiunto il picco a maggio e giugno, per poi scendere a zero o due al mese da ottobre a dicembre. L'anno di picco è stato il 2018 con 30 eventi, che gli autori collegano alle piogge che hanno allagato gli habitat delle zanzare dopo una siccità prolungata. I punti caldi includevano il distretto di Ngozi in Burundi e il distretto di Ngoma in Ruanda. Il controllo del movimento degli animali è comparso in 17 eventi e le campagne di vaccinazione in 14.

Cicli di trasmissione tra zanzare e animali

Le zanzare fanno più che pungere le persone. Le specie di Aedes diffondono il virus tra gli animali e le loro uova possono trasportare l'infezione attraverso i periodi secchi, quindi un branco può essere esposto subito dopo il ritorno dell'acqua. Anche le specie di Culex trasmettono il virus tra gli animali e alle persone. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie osserva che Culex pipiens, una zanzara diffusa in tutta Europa, ha mostrato un'elevata competenza vettoriale per il virus in studi di laboratorio, cioè può raccogliere e trasmettere l'infezione in modo efficiente. Questo risultato non significa che i focolai europei siano probabili. Significa che zanzare competenti esistono ben oltre le attuali zone di focolaio, quindi la sorveglianza veterinaria e di sanità pubblica merita investimenti continui. Gli sforzi di controllo registrati nella revisione dell'Africa orientale includevano restrizioni al movimento degli animali e campagne di vaccinazione, a dimostrazione che le misure veterinarie coordinate restano centrali nella risposta ai focolai.

Proteggere le persone e gli animali

La protezione pratica inizia dagli animali. L'Organizzazione Mondiale della Sanità consiglia la vaccinazione di routine del bestiame prima delle epidemie e osserva che programmi sostenuti di vaccinazione animale possono prevenirle. Chi manipola animali malati, assiste al parto o macella dovrebbe indossare dispositivi di protezione ed evitare sangue fresco, latte crudo e tessuti animali crudi. Anche prevenire le punture di zanzara è sensato, usando zanzariere integre, indumenti lunghi e repellenti approvati correttamente. Nell'evento del 2025 in Mauritania e Senegal, l'Organizzazione Mondiale della Sanità non ha raccomandato restrizioni ai viaggi o al commercio, cosa standard quando il rischio è contenuto localmente. Non esiste un vaccino umano commerciale. Un vaccino umano inattivato esiste ma non è autorizzato né disponibile in commercio. Vaccinare i ruminanti resta quindi il modo preferito per proteggere le persone nelle aree endemiche.

Sources

Questo articolo offre informazioni generali, non un parere medico. Per la tua salute, rivolgiti a un medico o a un farmacista.

Febbre della Rift Valley: una malattia trasmessa dalle zanzare che colpisce gli animali e le persone