Fièvre de la vallée du Rift : une maladie transmise par les moustiques

La fièvre de la vallée du Rift se transmet principalement des animaux infectés aux personnes, les moustiques jouant aussi un rôle. Voici comment elle se manifeste, où surviennent les flambées et comment réduire le risque.

Ce qu'est la fièvre de la Vallée du Rift

La fièvre de la Vallée du Rift est une zoonose virale. L'Organisation mondiale de la Santé la décrit comme une maladie qui touche principalement les animaux mais peut aussi infecter l'être humain. Les bovins, les moutons, les chameaux et les chèvres y sont sensibles, et les moutons et les chèvres sont les plus vulnérables. Le virus a été identifié pour la première fois en 1931 dans la Vallée du Rift au Kenya, et il a depuis été détecté dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, ainsi qu'en Arabie saoudite et au Yémen. Les agences sanitaires européennes indiquent qu'aucun cas humain d'acquisition locale n'a jamais été signalé dans l'Union européenne ni dans l'Espace économique européen, bien que des cas importés soient apparus en France et au Royaume-Uni. Parce que la maladie est partagée entre les animaux et les personnes, sa maîtrise repose sur la surveillance du bétail et la vaccination autant que sur la médecine humaine.

Comment le virus atteint les personnes

La transmission à l'être humain emprunte deux voies principales. La première est le contact avec le sang, les organes ou les tissus d'animaux infectés lors de l'abattage, de l'assistance à la mise bas, du découpage ou de l'élimination des carcasses. La seconde est la piqûre de moustiques infectés, principalement des espèces Aedes et Culex. L'Organisation mondiale de la Santé affirme clairement que la plupart des infections humaines proviennent de ce contact direct ou indirect avec les animaux, et non d'une piqûre. Fait capital, aucune transmission interhumaine n'a été documentée, de sorte qu'un patient ne présente pas de risque pour son foyer. Le virus persiste aussi entre les épidémies de manière remarquable : les moustiques Aedes peuvent le transmettre à leurs œufs, si bien que de nouvelles générations peuvent porter l'infection au retour des pluies. Cette biologie aide à expliquer pourquoi les flambées réapparaissent aux mêmes endroits.

Symptômes et formes graves de la maladie

La plupart des cas humains sont bénins et guérissent en quatre à sept jours. Fièvre, douleurs musculaires et maux de tête sont les plaintes habituelles. Une petite minorité de patients développe une forme grave, et les chiffres comptent pour une communication honnête sur le risque. L'Organisation mondiale de la Santé rapporte une forme oculaire chez 0,5 à 2 pour cent des patients, une méningo-encéphalite chez moins de 1 pour cent, et une forme hémorragique chez moins de 1 pour cent. La forme hémorragique est la plus dangereuse : le taux de létalité est d'environ 50 pour cent chez les patients qui la développent. Ces proportions sont faibles, mais elles expliquent pourquoi les cliniciens des zones touchées traitent comme une urgence une fièvre accompagnée de saignements ou de signes neurologiques. Les soins de soutien précoces et la confirmation rapide au laboratoire restent la base du traitement, car aucun vaccin humain homologué n'est disponible.

Où surviennent les flambées

La fièvre de la vallée du Rift est endémique dans plusieurs pays africains, et les flambées se concentrent autour de l'eau et des mouvements de bétail. L'Organisation mondiale de la Santé a rapporté que du 20 septembre au 30 octobre 2025, la Mauritanie et le Sénégal ont enregistré 404 cas humains confirmés et 42 décès au total. Les 358 cas et 28 décès du Sénégal étaient concentrés dans le nord, avec 78 pour cent dans la région de Saint-Louis. Les 46 cas et 14 décès de la Mauritanie sont survenus dans onze districts de treize régions, dont trois partagent des frontières. Les deux pays ont aussi signalé des flambées animales, notamment des avortements et des échantillons positifs chez des chèvres et des dromadaires. L'Organisation mondiale de la Santé a qualifié l'événement d'inhabituel par son ampleur et sa gravité, et a estimé le risque national élevé, le risque régional modéré et le risque mondial faible.

Ce que montrent les données d'Afrique de l'Est

Une étude publiée dans Frontiers in Public Health en décembre 2024 a analysé 67 rapports de flambées dans six pays de la Communauté d'Afrique de l'Est entre 2010 et 2024. Le Rwanda, l'Ouganda, le Burundi et le Kenya ont concentré la plupart des événements ; la Tanzanie et le Soudan du Sud en ont enregistré peu. Quarante-quatre événements ont touché uniquement des animaux, dix-sept uniquement des personnes, et quatre les deux. Les rapports ont culminé en mai et juin, puis sont retombés à zéro à deux par mois d'octobre à décembre. L'année la plus chargée a été 2018 avec 30 événements, que les auteurs relient à des pluies ayant inondé les habitats des moustiques après une sécheresse prolongée. Les zones critiques incluaient le district de Ngozi au Burundi et le district de Ngoma au Rwanda. Le contrôle des mouvements d'animaux figurait dans 17 événements et les campagnes de vaccination dans 14.

Cycles de transmission par les moustiques et les animaux

Les moustiques ne se contentent pas de piquer les personnes. Les espèces Aedes propagent le virus parmi les animaux, et leurs œufs peuvent porter l'infection pendant les périodes sèches, si bien qu'un troupeau peut être exposé peu après le retour de l'eau. Les espèces Culex transmettent aussi le virus parmi les animaux et aux personnes. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies note que Culex pipiens, un moustique répandu en Europe, a montré une compétence vectorielle élevée pour le virus en laboratoire, ce qui signifie qu'il peut acquérir et transmettre l'infection efficacement. Ce constat ne signifie pas que des flambées européennes sont probables. Il signifie que des moustiques compétents existent bien au-delà des zones de flambée actuelles, si bien que la surveillance vétérinaire et de santé publique mérite un investissement continu. Les efforts de contrôle recensés dans la revue est-africaine incluaient des restrictions des mouvements d'animaux et des campagnes de vaccination, ce qui montre que des mesures vétérinaires coordonnées restent essentielles à la réponse aux flambées.

Protéger les personnes et les animaux

La protection pratique commence par les animaux. L'Organisation mondiale de la Santé conseille la vaccination systématique du bétail avant les flambées et note que des programmes durables de vaccination animale peuvent les prévenir. Les personnes qui manipulent des animaux malades, aident aux mises bas ou abattent doivent porter un équipement de protection et éviter le sang frais, le lait cru et les tissus animaux crus. La prévention des piqûres de moustiques est aussi judicieuse, au moyen de moustiquaires intactes, de vêtements longs et de répulsifs approuvés correctement utilisés. Lors de l'événement de 2025 en Mauritanie et au Sénégal, l'Organisation mondiale de la Santé n'a recommandé aucune restriction de voyage ou de commerce, ce qui est la norme lorsque le risque est localement contenu. Aucun vaccin humain commercial n'existe. Un vaccin humain inactivé existe mais n'est ni homologué ni disponible dans le commerce. Vacciner les ruminants reste donc le moyen privilégié de protéger les personnes dans les zones endémiques.

Sources

Cet article fournit des informations générales, pas un avis médical. Pour votre propre santé, consultez un médecin ou un pharmacien.

Fièvre de la vallée du Rift : une maladie transmise par les moustiques qui touche le bétail et les personnes