Fiebre del Valle del Rift: una enfermedad transmitida por mosquitos que afecta al ganado y a las personas

Qué es la fiebre del Valle del Rift

La fiebre del Valle del Rift es una zoonosis viral. La Organización Mundial de la Salud la describe como una enfermedad que afecta principalmente a los animales, pero que también puede infectar a las personas. El ganado bovino, ovino, camélido y caprino es susceptible, y las ovejas y las cabras son los más vulnerables. El virus se identificó por primera vez en 1931 en el Valle del Rift, en Kenia, y desde entonces se ha detectado en gran parte del África subsahariana, además de Arabia Saudita y Yemen. Los organismos sanitarios europeos señalan que nunca se ha registrado un caso humano de transmisión local dentro de la Unión Europea ni del Espacio Económico Europeo, aunque han aparecido casos importados en Francia y el Reino Unido. Dado que la enfermedad es compartida entre animales y personas, su control depende tanto de la vigilancia y la vacunación del ganado como de la medicina humana.

Cómo llega el virus a las personas

La transmisión a las personas tiene dos vías principales. La primera es el contacto con la sangre, los órganos o los tejidos de animales infectados durante el sacrificio, la asistencia al parto, el despiece o la eliminación de cadáveres. La segunda es la picadura de mosquitos infectados, principalmente de las especies Aedes y Culex. La Organización Mundial de la Salud afirma claramente que la mayoría de las infecciones humanas provienen de ese contacto animal directo o indirecto, no de una picadura. Es fundamental destacar que no se ha documentado transmisión de persona a persona, por lo que un paciente no representa un riesgo para su hogar. El virus también persiste entre brotes de una manera notable: los mosquitos Aedes pueden transmitirlo a sus huevos, de modo que las nuevas generaciones pueden portar la infección cuando regresan las lluvias. Esa biología ayuda a explicar por qué los brotes se repiten en los mismos lugares.

Síntomas y formas graves de la enfermedad

La mayoría de los casos humanos son leves y se resuelven en cuatro a siete días. Fiebre, dolores musculares y dolor de cabeza son las molestias habituales. Una pequeña minoría de pacientes desarrolla enfermedad grave, y las cifras importan para una comunicación honesta del riesgo. La Organización Mundial de la Salud informa una forma ocular en 0,5 a 2 por ciento de los pacientes, meningoencefalitis en menos de 1 por ciento y una forma hemorrágica en menos de 1 por ciento. La forma hemorrágica es la más peligrosa: la tasa de letalidad es de alrededor de 50 por ciento en los pacientes que la desarrollan. Esas proporciones son bajas, pero explican por qué los clínicos de las zonas afectadas tratan la fiebre con sangrado o signos neurológicos como una emergencia. La atención de apoyo temprana y la confirmación rápida en laboratorio siguen siendo la base del tratamiento, porque no hay ninguna vacuna humana autorizada disponible.

Dónde ocurren los brotes

La fiebre del valle del Rift es endémica en varios países africanos, y los brotes se concentran en torno al agua y al movimiento del ganado. La Organización Mundial de la Salud informó que del 20 de septiembre al 30 de octubre de 2025, Mauritania y Senegal registraron 404 casos humanos confirmados y 42 muertes en conjunto. Los 358 casos y 28 muertes de Senegal se concentraron en el norte, con 78 por ciento en la región de Saint-Louis. Los 46 casos y 14 muertes de Mauritania ocurrieron en once distritos de trece regiones, tres de las cuales comparten fronteras. Ambos países también notificaron brotes animales, incluidos abortos y muestras positivas en cabras y dromedarios. La Organización Mundial de la Salud calificó el evento de inusual por su escala y gravedad, y evaluó el riesgo nacional como alto, el regional como moderado y el mundial como bajo.

Qué muestran los datos de África Oriental

Un estudio publicado en Frontiers in Public Health en diciembre de 2024 analizó 67 informes de brotes de seis países de la Comunidad de África Oriental entre 2010 y 2024. Ruanda, Uganda, Burundi y Kenia concentraron la mayoría de los eventos; Tanzania y Sudán del Sur registraron pocos. Cuarenta y cuatro eventos afectaron solo a animales, diecisiete solo a personas y cuatro a ambos. Los informes alcanzaron su máximo en mayo y junio, y luego cayeron a entre cero y dos por mes de octubre a diciembre. El año con más casos fue 2018, con 30 eventos, que los autores atribuyen a las lluvias que inundaron los hábitats de los mosquitos tras una sequía prolongada. Entre los focos destacaron el distrito de Ngozi, en Burundi, y el distrito de Ngoma, en Ruanda. El control del movimiento de animales apareció en 17 eventos y las campañas de vacunación en 14.

Ciclos de transmisión entre mosquitos y animales

Los mosquitos hacen algo más que picar a las personas. Las especies de Aedes propagan el virus entre los animales, y sus huevos pueden mantener la infección durante los períodos secos, de modo que un rebaño puede quedar expuesto poco después del regreso del agua. Las especies de Culex también transmiten el virus entre los animales y a las personas. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades señala que Culex pipiens, un mosquito muy extendido por Europa, ha mostrado una alta competencia vectorial para el virus en estudios de laboratorio, lo que significa que puede adquirir y transmitir la infección con eficacia. Ese hallazgo no implica que sea probable que haya brotes en Europa. Significa que existen mosquitos competentes mucho más allá de las zonas de brote actuales, por lo que la vigilancia veterinaria y de salud pública merece una inversión continua. Las medidas de control registradas en la revisión de África Oriental incluyeron restricciones al movimiento de animales y campañas de vacunación, lo que demuestra que las medidas veterinarias coordinadas siguen siendo fundamentales para responder a los brotes.

Proteger a las personas y a los animales

La protección práctica empieza por los animales. La Organización Mundial de la Salud aconseja la vacunación rutinaria del ganado antes de los brotes y señala que los programas sostenidos de vacunación animal pueden prevenirlos. Quienes manipulan animales enfermos, asisten partos o realizan sacrificios deben usar equipo de protección y evitar la sangre fresca, la leche cruda y el tejido animal crudo. También es sensato prevenir las picaduras de mosquitos, usando mosquiteros intactos, ropa larga y repelentes aprobados correctamente. En el evento de Mauritania y Senegal de 2025, la Organización Mundial de la Salud recomendó no imponer restricciones de viaje ni de comercio, lo habitual cuando el riesgo está contenido localmente. No existe una vacuna humana comercial. Sí existe una vacuna humana inactivada, pero no está autorizada ni disponible comercialmente. Por tanto, vacunar a los rumiantes sigue siendo la forma preferida de proteger a las personas en zonas endémicas.

Sources

• Organización Mundial de la Salud: fiebre del Valle del Rift
• Organización Mundial de la Salud: fiebre del Valle del Rift, Mauritania y Senegal
• Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades: fiebre del Valle del Rift, informe epidemiológico anual de 2021
• Frontiers in Public Health vía PubMed Central: brotes de fiebre del Valle del Rift en la Comunidad de África Oriental: perspectivas a partir de datos de ProMed (2010-2024)