Virus Usutu in Europa: cosa significa per le persone una malattia dei merli

Che cos'è il virus Usutu e da dove proviene

Il virus Usutu è un flavivirus trasmesso dalle zanzare. I ricercatori lo isolarono per la prima volta nel 1959 da una zanzara Culex neavei catturata vicino al fiume Usutu in Swaziland, secondo Vilibic-Cavlek e colleghi su Pathogens del 26 agosto 2020. L'analisi retrospettiva dei tessuti archiviati di una moria di uccelli mostrò che il virus comparve in Europa nel 1996 nella regione italiana della Toscana, cinque anni prima del noto focolaio austriaco del 2001. Nel 2018 le infezioni erano state registrate in sedici paesi europei, tra cui Austria, Belgio, Croazia, Repubblica Ceca, Francia, Germania, Grecia, Ungheria, Italia, Paesi Bassi, Polonia, Serbia, Slovacchia, Spagna, Svizzera e Regno Unito. La stessa rassegna descrive una malattia grave in diverse specie di uccelli in Europa, in particolare merli e allocchi grigi, mentre in Africa non furono segnalate morti di uccelli.

Come il virus passa tra uccelli e zanzare

Il virus passa tra uccelli e zanzare in un ciclo che coinvolge soprattutto specie di Culex. La pagina del governo scozzese, pubblicata il 1 luglio 2026, indica le zanzare Culex come vettore e descrive gli uccelli come ospiti primari. Culex pipiens è il vettore principale, e la rassegna su Pathogens aggiunge Aedes albopictus e Aedes japonicus come specie implicate, con l'infezione naturale di Aedes japonicus documentata in Austria. I mammiferi, comprese le persone, non trasmettono il virus. La pagina del governo scozzese spiega che la viremia in un mammifero infetto non raggiunge livelli sufficientemente elevati da infettare una zanzara che lo punge. Questo singolo fatto determina l'intero quadro di sanità pubblica: le persone infette non sono una fonte di ulteriore diffusione alle zanzare, quindi i casi umani non avviano nuovi cicli di trasmissione locale.

Perché merli e altri uccelli canterini sono a rischio

Il virus Usutu è altamente patogeno per diverse specie di uccelli in Europa. La review di Pathogens indica in particolare merli e gufi reali e osserva che in Africa non è stata segnalata mortalità negli uccelli, per cui il quadro europeo appare diverso da quello africano. L'Animal and Plant Health Agency, in un post del blog scientifico datato 1 dicembre 2020, riferisce che il virus può causare una malattia letale in alcune specie di uccelli, in particolare il merlo comune o eurasiatico, e che dalla sua introduzione nell'Europa settentrionale ha provocato una riduzione degli uccelli canterini in Germania, Belgio e Paesi Bassi. La pagina del governo scozzese riporta che nel 2025 il virus è stato trovato per la prima volta in Scozia, in due merli nell'Ayrshire. La stessa agenzia aggiunge che i merli e altri passeriformi fungono da ospiti primari, motivo per cui le morti locali di uccelli spesso segnalano l'attività del virus prima che compaia qualsiasi caso umano.

I segni da osservare in un uccello malato o morto

La malattia degli uccelli è spesso il primo segnale visibile che il virus è attivo in una zona. La pagina del governo scozzese elenca i segni da osservare: mancanza di risposta al volo, scarsa coordinazione e problemi neurologici come tremori della testa, collo torto e ali cadenti. Nel Regno Unito, i cittadini sono invitati a segnalare gli uccelli morti tramite il servizio Report Dead Birds di gov.uk o chiamando il Defra. L'Animal and Plant Health Agency svolge da più di quindici anni attività di sorveglianza sui virus trasmessi dalle zanzare negli uccelli selvatici in tutta la Gran Bretagna, e il rilevamento del 2020 nella Greater London è emerso da questo monitoraggio di lunga durata. Segnalare un uccello morto è quindi un contributo pratico a un sistema nazionale di allarme precoce.

Che cosa mostra davvero il registro dei casi umani

L'infezione umana da virus Usutu è poco comune e per lo più lieve, ma esistono casi neuroinvasivi. La revisione di Pathogens descrive infezioni neuroinvasive in Italia dal 2009, tre casi neuroinvasivi a Zagabria durante l'epidemia di virus West Nile del 2013 e altri tre nel 2018, un caso francese con paralisi facciale nel 2016 e un caso ungherese di meningite asettica nel 2018. Lo screening dei donatori di sangue ha rilevato RNA di Usutu in Austria, inclusi 18 donazioni positive nel 2018, oltre a donatori singoli o in coppia in Germania e nei Paesi Bassi. Il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie ha segnalato 104 casi umani di Usutu nei paesi UE e SEE dal 2012 al 2021, di cui 11 con manifestazioni neurologiche. Questi dati contano perché mostrano che la malattia neurologica da questo virus resta rara anche dove il virus circola ampiamente tra gli uccelli.

Come viene monitorato il virus Usutu insieme al virus West Nile

Il virus Usutu non è seguito in un sistema separato. La relazione tecnica del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie, pubblicata il 14 settembre 2023, tratta insieme la sorveglianza, la prevenzione e il controllo delle infezioni da virus West Nile e da virus Usutu nell'UE e nel SEE. Per il periodo 2012-2021 registra 3 632 casi umani autoctoni di West Nile accanto ai 104 casi umani di Usutu. Sedici paesi UE e SEE hanno segnalato il virus West Nile nell'uomo e negli animali, mentre quindici hanno segnalato il virus Usutu negli animali ospiti. Il virus West Nile è stato trovato in almeno nove specie di zanzare in tredici paesi, mentre il virus Usutu è stato rilevato soprattutto negli uccelli. Entrambi rientrano in una sorveglianza One Health che collega salute pubblica, salute animale e sostanze di origine umana.

Che cosa significa per le persone in Europa

Per la maggior parte delle persone in Europa, il virus Usutu è un problema di salute degli uccelli con un rischio basso per l'uomo. La pagina del governo scozzese afferma che il rischio stimato di infezione umana nel Regno Unito è basso e che, a giugno 2026, non erano stati segnalati casi umani nel Paese nonostante il virus fosse presente dal 2020. L'Agenzia per la salute animale e vegetale riporta che anche la valutazione del gruppo Human Animal Infections Risk Surveillance ha concluso che il rischio umano è basso. La diagnosi è complicata perché gli anticorpi cross-reagiscono con il virus del Nilo occidentale, ed è una delle ragioni per cui la revisione Pathogens chiede una sorveglianza One Health. L'articolo non dettaglia misure specifiche di prevenzione delle punture di zanzara oltre alla consapevolezza generale; i lettori dovrebbero consultare le linee guida locali di sanità pubblica per la protezione personale dalle punture di Culex. Il valore per la sanità pubblica sta nel monitorare le morti degli uccelli, non nell'allarme.

Sources

• Patogeni: epidemiologia del virus Usutu: lo scenario europeo
• Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie: sorveglianza, prevenzione e controllo delle infezioni da virus del Nilo occidentale e da virus Usutu nell'UE/SEE
• Governo scozzese: virus Usutu: come segnalare e riconoscere la malattia
• Animal and Plant Health Agency: virus Usutu, blog scientifico dell'APHA