El virus Usutu es un flavivirus transmitido por mosquitos que mata a mirlos y otras aves cantoras en toda Europa. El riesgo para las personas es bajo, pero el virus se vigila en los mismos programas que siguen el virus del Nilo Occidental.
Qué es el virus Usutu y de dónde procede
El virus Usutu es un flavivirus transmitido por mosquitos. Los investigadores lo aislaron por primera vez en 1959 a partir de un mosquito Culex neavei capturado cerca del río Usutu, en Swazilandia, según Vilibic-Cavlek y sus colegas en Pathogens el 26 de agosto de 2020. El análisis retrospectivo de tejido archivado de una mortandad de aves mostró que el virus surgió en Europa en 1996 en la región de la Toscana, en Italia, cinco años antes del ampliamente reconocido brote austriaco de 2001. Para 2018 se habían registrado infecciones en dieciséis países europeos, entre ellos Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Eslovaquia, España, Francia, Grecia, Hungría, Italia, los Países Bajos, Polonia, el Reino Unido, la República Checa, Serbia y Suiza. La misma revisión describe enfermedad grave en varias especies de aves en Europa, especialmente mirlos y búhos reales, mientras que en África no se notificaron muertes de aves.
Cómo se transmite el virus entre aves y mosquitos
El virus pasa entre aves y mosquitos en un ciclo en el que intervienen principalmente especies de Culex. La página del Gobierno escocés, publicada el 1 de julio de 2026, señala a los mosquitos Culex como vectores y describe a las aves como huéspedes primarios. Culex pipiens es el principal vector, y la revisión de Pathogens añade Aedes albopictus y Aedes japonicus como especies implicadas, con infección natural de Aedes japonicus documentada en Austria. Los mamíferos, incluidas las personas, no transmiten el virus. La página del Gobierno escocés explica que la viremia en un mamífero infectado no alcanza niveles suficientemente altos para infectar a un mosquito que pica. Ese único hecho define todo el panorama de salud pública: las personas infectadas no son una fuente de propagación posterior a los mosquitos, por lo que los casos humanos no inician nuevos ciclos de transmisión local.
Por qué los mirlos y otras aves cantoras están en riesgo
El virus Usutu es muy patógeno para varias especies de aves en Europa. La revisión de Pathogens señala a los mirlos y a los búhos reales, y observa que no se notificó mortalidad de aves en África, por lo que el patrón europeo parece distinto del africano. La Agencia de Sanidad Animal y Vegetal, en una entrada de blog científico fechada el 1 de diciembre de 2020, informa que el virus puede causar una enfermedad letal en ciertas especies de aves, en particular el mirlo común o euroasiático, y que desde su introducción en el norte de Europa ha provocado una reducción de las aves cantoras en Alemania, Bélgica y los Países Bajos. La página del Gobierno escocés registra que en 2025 el virus se encontró por primera vez en Escocia, en dos mirlos en Ayrshire. La misma agencia añade que los mirlos y otros paseriformes actúan como hospedadores principales, por lo que las muertes locales de aves suelen señalar la actividad del virus antes de que aparezca cualquier caso humano.
Los signos que buscar en un ave enferma o muerta
La enfermedad de las aves suele ser la primera señal visible de que el virus está activo en una zona. La página del Gobierno escocés enumera los signos que buscar: falta de respuesta al vuelo, mala coordinación y problemas neurológicos como temblores de cabeza, cuello torcido y alas caídas. En el Reino Unido, se pide al público que notifique las aves muertas mediante el servicio Report Dead Birds de gov.uk o llamando a Defra. La Agencia de Sanidad Animal y Vegetal lleva más de quince años realizando vigilancia de virus transmitidos por mosquitos en aves silvestres en toda Gran Bretaña, y la detección de 2020 en el Gran Londres surgió de ese seguimiento prolongado. Notificar un ave muerta es, por tanto, una contribución práctica a un sistema nacional de alerta temprana.
Lo que muestra realmente el registro de casos humanos
La infección humana por el virus Usutu es poco frecuente y en general leve, pero existen casos neuroinvasivos. La revisión de Pathogens describe infecciones neuroinvasivas en Italia desde 2009, tres casos neuroinvasivos en Zagreb durante el brote de virus del Nilo Occidental de 2013 y otros tres en 2018, un caso francés con parálisis facial en 2016 y un caso húngaro de meningitis aséptica en 2018. El cribado de donantes de sangre detectó ARN del virus Usutu en Austria, con 18 donaciones positivas en 2018, además de donantes individuales o emparejados en Alemania y los Países Bajos. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades notificó 104 casos humanos de virus Usutu en los países de la UE y del EEE entre 2012 y 2021, de los cuales 11 presentaban manifestaciones neurológicas. Estas cifras importan porque muestran que la enfermedad neurológica causada por este virus sigue siendo rara incluso donde el virus circula ampliamente entre las aves.
Cómo se vigila el virus Usutu junto con el virus del Nilo Occidental
El virus Usutu no se sigue en un sistema separado. El informe técnico del Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades, publicado el 14 de septiembre de 2023, abarca conjuntamente la vigilancia, la prevención y el control de las infecciones por el virus del Nilo Occidental y el virus Usutu en la UE y el EEE. Para 2012 a 2021 registra 3 632 casos autóctonos de virus del Nilo Occidental en humanos junto con los 104 casos humanos de virus Usutu. Dieciséis países de la UE y del EEE notificaron el virus del Nilo Occidental en humanos y animales, mientras que quince notificaron el virus Usutu en hospedadores animales. El virus del Nilo Occidental se encontró en al menos nueve especies de mosquitos en trece países, mientras que el virus Usutu se detectó principalmente en aves. Ambos se inscriben en la vigilancia Una sola salud, que vincula la salud pública, la sanidad animal y las sustancias de origen humano.
Qué significa esto para la población de Europa
Para la mayoría de las personas en Europa, el virus Usutu es un problema de salud aviar con un riesgo humano bajo. La página del Gobierno escocés afirma que el riesgo estimado de infección humana en el Reino Unido es bajo y que, a junio de 2026, no se habían notificado casos humanos allí pese a que el virus está presente desde 2020. La Agencia de Sanidad Animal y Vegetal registra que una evaluación del grupo de Vigilancia del Riesgo de Infecciones de Origen Animal y Humano también concluyó que el riesgo humano era bajo. El diagnóstico se complica porque los anticuerpos presentan reacción cruzada con el virus del Nilo Occidental, una de las razones por las que la revisión de Pathogens pide una vigilancia One Health. El artículo no detalla medidas específicas de prevención de picaduras de mosquito más allá de la concienciación general; los lectores deben consultar las guías de salud pública locales para la protección personal contra las picaduras de Culex. El valor de salud pública radica en vigilar las muertes de aves, no en alarmarse.
Sources
- Patógenos: Epidemiología del virus Usutu: el escenario europeo
- Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades: Vigilancia, prevención y control de las infecciones por el virus del Nilo Occidental y el virus Usutu en la UE/EEE
- Gobierno de Escocia: Virus Usutu: cómo notificar y detectar la enfermedad
- Agencia de Sanidad Animal y Vegetal: virus Usutu, blog científico de la APHA
Este artículo ofrece información general, no consejo médico. Consulte a un médico o farmacéutico sobre su propia salud.