Usutuvirus in Europa: wat een merelziekte betekent voor mensen

Het usutuvirus is een door muggen overgedragen flavivirus dat merels en andere zangvogels in heel Europa doodt. Het risico voor mensen is laag, maar het virus wordt gevolgd in dezelfde programma's die het Westnijlvirus volgen.

Wat Usutuvirus is en waar het vandaan komt

Usutuvirus is een flavivirus dat door muggen wordt overgedragen. Onderzoekers isoleerden het voor het eerst in 1959 uit een Culex neavei-mug die werd gevangen nabij de Usuturivier in Swaziland, aldus Vilibic-Cavlek en collega's in Pathogens op 26 augustus 2020. Retrospectieve analyse van gearchiveerd weefsel van een massale vogelsterfte toonde aan dat het virus in 1996 in Europa opdook, in de Toscaanse regio van Italië, vijf jaar voor de algemeen erkende Oostenrijkse uitbraak van 2001. Tegen 2018 waren er besmettingen geregistreerd in zestien Europese landen, waaronder Oostenrijk, België, Kroatië, Tsjechië, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Hongarije, Italië, Nederland, Polen, Servië, Slowakije, Spanje, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Dezelfde review beschrijft ernstige ziekte bij verschillende vogelsoorten in Europa, vooral merels en grote grijze uilen, terwijl in Afrika geen vogelsterfte werd gemeld.

Hoe het virus tussen vogels en muggen circuleert

Het virus circuleert tussen vogels en muggen in een cyclus waarbij vooral Culex-soorten betrokken zijn. De pagina van de Schotse regering, gepubliceerd op 1 juli 2026, noemt Culex-muggen als vector en beschrijft vogels als de primaire gastheren. Culex pipiens is de belangrijkste vector, en de review in Pathogens voegt Aedes albopictus en Aedes japonicus toe als betrokken soorten, waarbij natuurlijke infectie van Aedes japonicus in Oostenrijk is gedocumenteerd. Zoogdieren, waaronder mensen, geven het virus niet door. De pagina van de Schotse regering legt uit dat viremie bij een besmet zoogdier niet hoog genoeg wordt om een bijtende mug te besmetten. Dat ene feit bepaalt het hele volksgezondheidsbeeld: besmette mensen zijn geen bron van verdere verspreiding naar muggen, dus menselijke gevallen leiden niet tot nieuwe lokale transmissiecycli.

Waarom merels en andere zangvogels gevaar lopen

Het Usutuvirus is zeer pathogeen voor verschillende vogelsoorten in Europa. De review in Pathogens noemt merels en oehoes, en merkt op dat er in Afrika geen vogelsterfte is gemeld, waardoor het Europese patroon anders lijkt dan het Afrikaanse. De Animal and Plant Health Agency meldt in een blogbericht van 1 december 2020 dat het virus bij bepaalde vogelsoorten een dodelijke ziekte kan veroorzaken, met name bij de merel, en dat het sinds de introductie in Noord-Europa heeft geleid tot een afname van zangvogels in Duitsland, België en Nederland. Op de pagina van de Schotse regering staat dat het virus in 2025 voor het eerst in Schotland is aangetroffen, bij twee merels in Ayrshire. Dezelfde instantie voegt toe dat merels en andere zangvogels de belangrijkste gastheren zijn, waardoor lokale vogelsterfte vaak wijst op virusactiviteit voordat er een menselijke besmetting opduikt.

De tekenen om op te letten bij een zieke of dode vogel

Vogelziekte is vaak het eerste zichtbare signaal dat het virus in een gebied actief is. Op de pagina van de Schotse regering staan de tekenen om op te letten: geen vluchtreactie, slechte coördinatie en neurologische problemen zoals hoofdtremoren, een verdraaide nek en hangende vleugels. In het Verenigd Koninkrijk wordt het publiek gevraagd dode vogels te melden via de dienst Report Dead Birds op gov.uk of door Defra te bellen. De Animal and Plant Health Agency houdt al meer dan vijftien jaar surveillance naar door muggen overgedragen virussen bij wilde vogels in heel Groot-Brittannië, en de vondst in 2020 in Greater London kwam uit die langlopende monitoring voort. Een dode vogel melden is dus een praktische bijdrage aan een nationaal vroegwaarschuwingssysteem.

Wat het ziektegeval bij de mens werkelijk laat zien

Humane infectie met het Usutuvirus komt weinig voor en verloopt meestal mild, maar er bestaan gevallen met aantasting van het zenuwstelsel. De review in Pathogens beschrijft neuro-invasieve infecties in Italië vanaf 2009, drie neuro-invasieve gevallen in Zagreb tijdens de westnijlvirusuitbraak van 2013 en nog drie in 2018, een Frans geval met gezichtsverlamming in 2016 en een Hongaars geval van aseptische meningitis in 2018. Screening van bloeddonoren detecteerde Usutu-RNA in Oostenrijk, waaronder 18 positieve donaties in 2018, plus enkele of gepaarde donoren in Duitsland en Nederland. Het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding meldde 104 humane Usutugevallen in EU- en EER-landen voor 2012 tot 2021, waarvan 11 met neurologische verschijnselen. Deze cijfers zijn van belang omdat ze laten zien dat neurologische ziekte door dit virus zeldzaam blijft, zelfs waar het virus wijdverspreid onder vogels circuleert.

Hoe het Usutuvirus naast het westnijlvirus wordt gemonitord

Het Usutuvirus wordt niet in een afzonderlijk systeem gevolgd. Het technische rapport van het Europees Centrum voor ziektepreventie en -bestrijding, gepubliceerd op 14 september 2023, behandelt surveillance, preventie en bestrijding van infecties met het westnijlvirus en het Usutuvirus samen in de EU en de EER. Voor 2012 tot 2021 vermeldt het 3 632 autochtone humane westnijlvirusgevallen naast de 104 humane Usutugevallen. Zestien EU- en EER-landen meldden het westnijlvirus bij mensen en dieren, terwijl vijftien het Usutuvirus bij dierlijke gastheren meldden. Het westnijlvirus werd gevonden bij ten minste negen muggensoorten in dertien landen, terwijl het Usutuvirus vooral bij vogels werd aangetroffen. Beide vallen onder One Health-surveillance die volksgezondheid, diergezondheid en stoffen van menselijke oorsprong met elkaar verbindt.

Wat dit betekent voor mensen in Europa

Voor de meeste mensen in Europa is het Usutuvirus een vogelgezondheidsprobleem met een laag risico voor de mens. De pagina van de Schotse regering stelt dat het ingeschatte risico op menselijke besmetting in het Verenigd Koninkrijk laag is en dat er daar per juni 2026 geen menselijke gevallen waren gemeld, hoewel het virus er sinds 2020 aanwezig is. Het Animal and Plant Health Agency vermeldt dat een beoordeling door de Human Animal Infections Risk Surveillance-groep ook concludeerde dat het risico voor de mens laag was. De diagnose is ingewikkeld omdat antilichamen kruisreageren met het Westnijlvirus, een van de redenen waarom de Pathogens-review pleit voor One Health-surveillance. Het artikel gaat niet in op specifieke maatregelen om muggenbeten te voorkomen, buiten algemene bewustwording; lezers moeten voor persoonlijke bescherming tegen Culex-beten de plaatselijke richtlijnen van de volksgezondheid raadplegen. De waarde voor de volksgezondheid ligt in het volgen van vogelsterfte, niet in alarm slaan.

Sources

Dit artikel geeft algemene informatie en is geen medisch advies. Vraag een arts of apotheker om advies over uw eigen gezondheid.