Virus Usutu en Europe : ce que la maladie du merle signifie pour

Le virus Usutu est un flavivirus transmis par les moustiques qui tue les merles et d'autres oiseaux chanteurs à travers l'Europe. Le risque pour l'homme est faible, mais le virus est surveillé dans les mêmes programmes que le virus du Nil occidental.

Ce qu'est le virus Usutu et son origine

Le virus Usutu est un flavivirus transmis par les moustiques. Les chercheurs l'ont isolé pour la première fois en 1959 à partir d'un moustique Culex neavei capturé près de la rivière Usutu au Swaziland, selon Vilibic-Cavlek et ses collègues dans Pathogens le 26 août 2020. L'analyse rétrospective de tissus archivés d'une mortalité massive d'oiseaux a montré que le virus est apparu en Europe en 1996 dans la région de Toscane, en Italie, cinq ans avant le foyer autrichien de 2001 largement reconnu. En 2018, des infections avaient été signalées dans seize pays européens, dont l'Autriche, la Belgique, la Croatie, la République tchèque, la France, l'Allemagne, la Grèce, la Hongrie, l'Italie, les Pays-Bas, la Pologne, la Serbie, la Slovaquie, l'Espagne, la Suisse et le Royaume-Uni. La même revue décrit une maladie grave chez plusieurs espèces d'oiseaux en Europe, notamment les merles et les grands-ducs de Verreaux, tandis qu'aucune mortalité d'oiseaux n'a été signalée en Afrique.

Comment le virus circule entre les oiseaux et les moustiques

Le virus circule entre les oiseaux et les moustiques selon un cycle qui implique principalement des espèces de Culex. La page du gouvernement écossais, publiée le 1er juillet 2026, désigne les moustiques Culex comme vecteurs et décrit les oiseaux comme hôtes principaux. Culex pipiens est le principal vecteur, et la revue Pathogens ajoute Aedes albopictus et Aedes japonicus parmi les espèces impliquées, une infection naturelle d'Aedes japonicus ayant été documentée en Autriche. Les mammifères, dont l'être humain, ne transmettent pas le virus. La page du gouvernement écossais explique que la virémie chez un mammifère infecté n'atteint pas un niveau suffisant pour infecter un moustique qui le pique. Ce seul fait façonne tout le tableau de santé publique : les personnes infectées ne sont pas une source de propagation ultérieure vers les moustiques, de sorte que les cas humains n'amorcent pas de nouveaux cycles de transmission locale.

Pourquoi les merles et autres passereaux sont menacés

Le virus Usutu est hautement pathogène pour plusieurs espèces d'oiseaux en Europe. La revue Pathogens cite en particulier les merles et les grands ducs, et note qu'aucune mortalité aviaire n'a été signalée en Afrique, si bien que le tableau européen diffère du tableau africain. Dans un billet de blog scientifique daté du 1er décembre 2020, l'Animal and Plant Health Agency indique que le virus peut provoquer une maladie mortelle chez certaines espèces d'oiseaux, notamment le merle noir ou merle eurasien, et que depuis son introduction dans le nord de l'Europe, il a entraîné une diminution des oiseaux chanteurs en Allemagne, en Belgique et aux Pays-Bas. La page du gouvernement écossais rapporte qu'en 2025, le virus a été détecté pour la première fois en Écosse, chez deux merles dans l'Ayrshire. La même agence ajoute que les merles et d'autres passériformes constituent les hôtes principaux, ce qui explique que les mortalités locales d'oiseaux signalent souvent l'activité du virus avant l'apparition d'un cas humain.

Les signes à rechercher chez un oiseau malade ou mort

La maladie des oiseaux est souvent le premier signe visible que le virus est actif dans une zone. La page du gouvernement écossais énumère les signes à rechercher : l'absence de réaction de fuite, une mauvaise coordination et des troubles neurologiques tels que des tremblements de la tête, un cou tordu et des ailes tombantes. Au Royaume-Uni, il est demandé au public de signaler les oiseaux morts via le service Report Dead Birds de gov.uk ou en appelant le Defra. L'Animal and Plant Health Agency mène une surveillance des virus transmis par les moustiques chez les oiseaux sauvages à travers la Grande-Bretagne depuis plus de quinze ans, et la détection de 2020 dans le Grand Londres est issue de cette surveillance de longue durée. Signaler un oiseau mort est donc une contribution concrète à un système national d'alerte précoce.

Ce que montre réellement le registre des cas humains

L'infection humaine par le virus Usutu est rare et le plus souvent bénigne, mais des cas neuro-invasifs existent. La revue de Pathogens décrit des infections neuro-invasives en Italie depuis 2009, trois cas neuro-invasifs à Zagreb pendant l'épidémie de virus West Nile de 2013 et trois autres en 2018, un cas français de paralysie faciale en 2016 et un cas hongrois de méningite aseptique en 2018. Le dépistage des donneurs de sang a détecté de l'ARN du virus Usutu en Autriche, dont 18 dons positifs en 2018, ainsi que des donneurs isolés ou appariés en Allemagne et aux Pays-Bas. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a recensé 104 cas humains d'Usutu dans les pays de l'UE et de l'EEE entre 2012 et 2021, dont 11 avec des manifestations neurologiques. Ces chiffres comptent parce qu'ils montrent que les atteintes neurologiques dues à ce virus restent rares même là où il circule largement chez les oiseaux.

Comment le virus Usutu est surveillé parallèlement au virus West Nile

Le virus Usutu ne fait pas l'objet d'un système de suivi distinct. Le rapport technique du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies, publié le 14 septembre 2023, traite ensemble de la surveillance, de la prévention et du contrôle des infections par les virus West Nile et Usutu dans l'UE et l'EEE. Pour 2012 à 2021, il recense 3 632 cas humains autochtones de West Nile aux côtés des 104 cas humains d'Usutu. Seize pays de l'UE et de l'EEE ont signalé le virus West Nile chez l'homme et l'animal, et quinze ont signalé le virus Usutu chez des hôtes animaux. Le virus West Nile a été trouvé chez au moins neuf espèces de moustiques dans treize pays, tandis que le virus Usutu a été détecté principalement chez les oiseaux. Les deux relèvent d'une surveillance One Health reliant santé publique, santé animale et substances d'origine humaine.

Ce que cela signifie pour les habitants de l'Europe

Pour la plupart des Européens, le virus Usutu est un problème de santé aviaire à faible risque humain. La page du gouvernement écossais indique que le risque d’infection humaine évalué au Royaume-Uni est faible et qu’en juin 2026, aucun cas humain n’y avait été signalé bien que le virus soit présent depuis 2020. L’Animal and Plant Health Agency rapporte qu’une évaluation du groupe Human Animal Infections Risk Surveillance a également conclu à un faible risque humain. Le diagnostic est compliqué car les anticorps réagissent de façon croisée avec le virus du Nil occidental, l’une des raisons pour lesquelles la revue Pathogens appelle à une surveillance One Health. L’article ne détaille pas de mesures précises de prévention des piqûres de moustiques au-delà d’une sensibilisation générale ; les lecteurs doivent consulter les recommandations locales de santé publique pour se protéger personnellement contre les piqûres de Culex. L’intérêt de santé publique réside dans la surveillance de la mortalité aviaire, non dans l’alarme.

Sources

Cet article fournit des informations générales, pas un avis médical. Pour votre propre santé, consultez un médecin ou un pharmacien.

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