Rilasci di zanzare Wolbachia: le prove della sperimentazione e a che punto è l'OMS

Che cos'è Wolbachia e perché è importante

Wolbachia è un batterio presente naturalmente in molti insetti, comprese alcune zanzare. L'Organizzazione Mondiale della Sanità lo descrive come un batterio intracellulare che si trova in natura e che può essere introdotto nelle popolazioni di zanzare Aedes. L'obiettivo è ridurre la capacità di quelle zanzare di trasmettere infezioni virali come il virus della dengue. L'approccio si chiama sostituzione di popolazione. I ricercatori allevano e rilasciano zanzare che portano Wolbachia, e queste si accoppiano con le zanzare selvatiche. Il batterio passa poi alle generazioni successive, così anche la popolazione locale di zanzare finisce per portarlo. Una volta stabilitosi, quella popolazione trasmette i virus dengue, chikungunya e Zika in modo meno efficiente. Questo conta perché la dengue è una malattia grave e perché gli strumenti di controllo esistenti, come l'irrorazione di insetticidi e la rimozione dell'acqua stagnante, spesso faticano a contenere il numero di zanzare.

Aedes aegypti: la zanzara dietro la dengue urbana

La zanzara al centro di questo lavoro è Aedes aegypti. Si riproduce in piccoli contenitori d'acqua vicino alle abitazioni, punge durante il giorno e prospera in paesi e città densamente popolati. Queste abitudini rendono la dengue difficile da controllare con le sole misure standard. L'Organizzazione Mondiale della Sanità osserva che Wolbachia può ridurre la capacità di Aedes aegypti di trasmettere il virus della dengue e virus correlati. Per questo i ricercatori si concentrano sul sostituire la popolazione locale invece di uccidere ogni zanzara. Un batterio che si diffonde da solo tramite l'accoppiamento offre un cambiamento duraturo, non un trattamento chimico ripetuto. Si inserisce anche in un semplice messaggio di prevenzione: meno zanzare competenti significa meno punture infette, anche se le misure domestiche come coprire le riserve d'acqua e svuotare i contenitori restano importanti.

Lo studio di Yogyakarta e il suo disegno

Le prove più solide provengono da uno studio condotto a Yogyakarta, in Indonesia. Utarini, Indriani, Ahmad e il gruppo di studio AWED hanno pubblicato i risultati nel New England Journal of Medicine nel 2021. Il disegno era uno studio randomizzato a cluster su 24 cluster geografici nella città di Yogyakarta. Dodici cluster hanno ricevuto rilasci di Aedes aegypti infettate con wMel e dodici sono serviti come controlli non trattati. I ricercatori hanno sottoposto a screening 8.144 persone. Nell'analisi principale hanno incluso 6.306 partecipanti di età compresa tra 3 e 45 anni con febbre acuta indifferenziata della durata da uno a quattro giorni. Di questi, 2.905 erano nel braccio di intervento e 3.401 nel braccio di controllo. La randomizzazione a cluster confronta interi quartieri anziché singoli individui, il che si adatta a un intervento che si diffonde attraverso una popolazione di zanzare.

Che cosa hanno mostrato i risultati di Yogyakarta

La dengue confermata virologicamente si è verificata in 67 persone su 2.905, ossia il 2,3 per cento, nel braccio trattato con wMel. Nel braccio non trattato si è verificata in 318 persone su 3.401, ossia il 9,4 per cento. Ne deriva un'efficacia protettiva del 77,1 per cento, con un intervallo di confidenza al 95 per cento compreso tra 65,3 e 84,9. Il ricovero ospedaliero si è verificato in 13 persone su 2.905, ossia lo 0,4 per cento, contro 102 persone su 3.401, ossia il 3 per cento. Si tratta di un'efficacia protettiva dell'86,2 per cento, con un intervallo di confidenza compreso tra 66,2 e 94,3. La prevalenza mediana mensile di wMel a livello di cluster era del 95,8 per cento, con intervallo interquartile dal 91,5 al 97,8 per cento, nell'arco di 27 mesi di sorveglianza clinica. Gli autori concludono che l'introgressione di wMel ha ridotto la dengue sintomatica e ha portato a un minor numero di ricoveri per dengue.

Come l'OMS ha valutato inizialmente l'approccio

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito nel settembre 2020 che la sperimentazione triennale in Indonesia ha mostrato risultati promettenti. Il suo articolo di notizie affermava che i casi di dengue sono diminuiti in modo significativo nelle aree in cui sono state rilasciate zanzare portatrici di Wolbachia rispetto alle aree non trattate. Quell'articolo non ha pubblicato le riduzioni percentuali, che appartengono al rapporto sulla rivista sottoposta a revisione paritaria. Ha affermato che i risultati sarebbero stati sottoposti al WHO Vector Control Advisory Group a dicembre per una valutazione formale dell'impatto della strategia. Nel 2020 quel gruppo consultivo ha esaminato le prove di sperimentazioni sul campo sulla sostituzione delle popolazioni condotte in diversi paesi. Ha concluso che l'intervento aveva dimostrato un impatto epidemiologico. Questo è stato un primo traguardo: un gruppo di esperti ha accettato che il metodo potesse influire sulla malattia, non solo sulla biologia delle zanzare.

Rilasci sul campo in diversi paesi

I rilasci non sono stati limitati a un solo paese. Un servizio speciale dell'Organizzazione Mondiale della Sanità del 2016 ha descritto il lavoro in Australia, Indonesia e Vietnam. Ha anche descritto i rilasci a Jurujuba, a Niterói, in Brasile, dopo un progetto iniziale vicino all'aeroporto internazionale di Rio de Janeiro nel 2014. A quel tempo l'articolo non riportava dati concreti sui risultati e inquadrava il metodo come promettente anziché esaustivo. L'aggiornamento del 2026 dell'OMS registra che diversi paesi e partner stanno già attuando o valutando questi approcci. La base di prove si è ampliata, con risultati provenienti da un'ampia gamma di tipi di studio e un numero crescente di contesti di attuazione. Questa esperienza più ampia conta perché un metodo che funziona in una città deve comunque essere preparato, monitorato e sostenuto altrove.

A che punto sono ora le linee guida globali

L'aggiornamento dell'Organizzazione Mondiale della Sanità dell'11 giugno 2026 fissa la posizione attuale. È in corso una nuova revisione sistematica, che incorpora le prove disponibili. Si prevede che il gruppo di sviluppo delle linee guida sul controllo integrato dei vettori si riunisca nel primo trimestre del 2027, e la pubblicazione delle raccomandazioni è attesa per la fine del 2027. L'OMS sta inoltre elaborando un manuale operativo per guidare i paesi nella preparazione e nell'attuazione dell'intervento, a seconda dei casi. La finalizzazione di quel manuale dipende dagli esiti del gruppo di sviluppo delle linee guida. Fino ad allora, i lettori dovrebbero considerare i rilasci di Wolbachia un metodo di sanità pubblica sostenuto dalle prove, ma ancora in via di definizione nel quadro formale delle linee guida globali. Nessun singolo rilascio protegge da solo una famiglia. Le barriere fisiche e il controllo delle zanzare restano parte del quadro, e ogni cifra qui riportata proviene dal rapporto dello studio citato.

Sources

• Organizzazione Mondiale della Sanità: aggiornamento dell'OMS sulla valutazione della sostituzione di popolazione con Wolbachia per il controllo delle malattie trasmesse da Aedes
• Organizzazione Mondiale della Sanità: piccoli batteri possono aiutare a fermare la diffusione delle malattie?
• Organizzazione Mondiale della Sanità: controllo della dengue: uno studio triennale in Indonesia mostra risultati promettenti
• New England Journal of Medicine: efficacia del rilascio di zanzare infettate da Wolbachia per il controllo della dengue