Det ärliga svaret är lite, på armlängds avstånd, i stilla luft. Som riktigt utomhusskydd, nej. Här är vad den fackgranskade evidensen säger om citronella, myggspiraler och myggmedel, och vad som faktiskt håller myggor borta från dig.
Du har nästan säkert tänt ett. En varm kväll, ett bord utomhus, ett litet grönt ljus med en citrusdoft och ett stilla hopp om att det surrande ska hålla sig på avstånd. Ljuset är trevligt. Hoppet är för det mesta felplacerat.
Låt oss vara tydliga, eftersom någon bör vara det: som stämning är ett citronellaljus underbart. Som skydd mot mygg är det närmast dekorativt. Den klyftan mellan vad det säljs som och vad det gör är det som är värt att tala om.
Vad evidensen faktiskt visar
Den mest användbara studien att ta fram är Fradin och Day (2002), i New England Journal of Medicine, som jämförde en rad myggmedel head to head och mätte hur länge vart och ett höll bitande myggor borta från huden. Dess resultat är konsekventa och utan krusiduller. Produkter baserade på DEET skyddade längst med god marginal. De växtoljebaserade botaniska medlen, den familj som citronella tillhör, låg nära botten: de gav en viss effekt, men den var kort och blygsam.
Det är sanningen i dess rätta form. Citronellaolja är inte ingenting. I en kontrollerad miljö, nära källan, med stilla luft, kan den knuffa undan myggor under en kort stund. Problemet är att ett ljus på ett trädgårdsbord är inget av det där. Doften sprids i den öppna luften, en bris skingrar den, och den skyddade zonen, om den nu finns, krymper till några centimeter runt lågan. Dina anklar, en meter bort, är på egen hand.
Ineffektivt är inte samma sak som skadligt
Det är viktigt att hålla isär kategorierna, eftersom myggmedelshyllan suddar ut dem till en enda vag känsla av att allt är antingen magi eller gift. Det är ingetdera.
Ett citronellaljus är helt enkelt ineffektivt som utomhusskydd. Det skadar dig inte. Bränn det för doftens och ljusets skull, njut av det, och förvänta dig inget mer.
Det är ett annat problem än myggspiralen, den pyrande snäckan som säljs för samma ändamål. Fackgranskad mätning fann att en enda bränd spiral släpper ut samma mängd finpartiklar (PM2.5) som mellan 75 och 137 cigaretter. Inomhus är det en verklig andningsrisk, inte en smaksak. Ineffektivt och skadligt är inte samma ord, och vi ska inte låtsas att de är det.
Och det är återigen annorlunda jämfört med aerosolrepelleringsmedlen, DEET och picaridin, som ligger i den effektiva änden. Dessa fungerar. Fradin och Day rankade DEET högst av en anledning. Den ärliga kritiken mot dem är inte att de misslyckas; det är att de är ett tillskott som bärs på huden, de nöts bort, och deras skydd tar slut i samma ögonblick du glömmer att applicera om. De är ett användbart verktyg, inte en barriär och inte ett helt system.
Tre produkter, tre olika sanningar. Den som säljer alla tre med samma säkra löfte är inte rak mot dig.
Varför löftet består
Inget av detta är en hemlighet för dem som säljer ljusen. Den tröstande doften gör verkligt arbete hos köparen: det känns som att något händer, och en produkt som engagerar dina sinnen är lätt att tro på. Etiketten lutar sig mot det. "Citronella" har blivit en kortform för skydd på ett sätt som evidensen aldrig har förtjänat.
Vi tänker inte vara artiga om det. Att sälja stämning som om det vore en sköld, till människor som sedan sitter ute och genuint tror att de är skyddade, är den lilla ohederlighet som hela kategorin vilar på. Den är tyst, den är utbredd över märken och butiker och marknadsplatser, och den är värd att benämna för vad den är.
Vad som faktiskt håller myggor borta från dig
Här är delen som hjälper, och den är förbluffande tråkig.
Verkningsmekanismen som håller är en fysisk: placera en barriär mellan dig och myggan. Ett välgjort myggnät över en säng, en balkong eller en trädgårdsinhägnad nöts inte bort, behöver inte appliceras om och beror inte på vinden. Det finns inget att andas in och inga rester på huden. Det som betyder något är att nätet är fint nog för myggorna i din region (den asiatiska tigermyggan, som nu är etablerad i stora delar av södra Europa, är liten och smiter igenom grovt nät), att det är helt, och att det faktiskt används, stängt och instucket snarare än glipande.
Ett nät gör inte allt, och det säger vi högt. Det skyddar ett utrymme, det tömmer inte pölen nere vid vägen där myggorna förökar sig. För tid ute i det fria, bortom alla inhägnader, är ett riktigt myggmedel som DEET eller picaridin, applicerat och applicerat om, det förnuftiga tillskottet. Grundlagret är barriären. Myggmedlet är påfyllningen.
Värt att säga rakt ut, eftersom hyllan grumlar det också: ett bra obehandlat nät är verkligt skydd. Skydd kräver inte kemi. En korrekt klassificerad, hel och väl använd fysisk barriär håller myggor borta från dig, oavsett om den är behandlad eller inte. Där ett nät är behandlat förstärker en WHO-rekommenderad aktiv substans bunden i fibret barriären vid kontaktpunkten (Mosticares behandlade sortiment är EU BPR-godkänt: permethrin, EU-0026815-0000). De fel som marknaden döljer är fel maskstorlek, dålig hållbarhet och avsaknad av certifiering, inte frånvaron av en kemikalie.
Kortversionen
Fungerar citronellaljus? Knappast, och inte där det räknas. Tänd ett för kvällen om du gillar doften. Tänd inte ett istället för att skydda dig.
Insatserna här är verkliga utan att behöva överdrivas. Myggburna sjukdomar dödar fler än 700 000 människor om året i världen, den stora merparten genom malaria, och dengue kan också vara dödlig. Det är just därför ärlighet om vad som skyddar dig inte är en marknadsföringsfigur; det är det minsta du är skyldig. Ett ljus är ett ljus. Skydd är en barriär du kan lita på, använd på rätt sätt, med ett myggmedel i ryggen när du är ute i det fria. Allt där emellan är mest doften av citrus och tryggheten i att tro att du är täckt.
Källor: Fradin och Day 2002, NEJM, Comparative Efficacy of Insect Repellents | Liu et al. 2003, Environmental Health Perspectives, Mosquito coil emissions | WHO, Vector-borne diseases | ECDC, Aedes albopictus
Byline: Mosticare Editorial.
Den här artikeln är allmän information, inte medicinsk rådgivning. För rese-hälsa, sjukdomsrisk eller symtom, rådgör med en kvalificerad vårdpersonal.