La réponse honnête, c'est : un peu, à portée de main, dans un air immobile. Comme véritable protection en extérieur, non. Voici ce que disent les données évaluées par les pairs sur la citronnelle, les serpentins et les répulsifs, et sur ce qui vous tient réellement à l'écart des moustiques.
Vous en avez très certainement allumé une. Une soirée tiède, une table dehors, une petite bougie verte à l'odeur d'agrume, et un espoir discret que le bourdonnement garde ses distances. La bougie est agréable. L'espoir, en grande partie, est mal placé.
Soyons directs, car quelqu'un doit l'être : en élément d'ambiance, une bougie à la citronnelle est charmante. En protection contre les moustiques, elle est presque décorative. C'est l'écart entre ce pour quoi on la vend et ce qu'elle fait réellement qui mérite d'être discuté.
Ce que les données montrent réellement
L'étude la plus utile à citer est Fradin et Day (2002), dans le New England Journal of Medicine, qui a comparé de front toute une gamme de répulsifs anti-moustiques et mesuré combien de temps chacun tenait les moustiques piqueurs à distance de la peau. Ses conclusions sont cohérentes et sans fard. Les produits à base de DEET ont protégé le plus longtemps, et de loin. Les botaniques à huile végétale, la famille à laquelle appartient la citronnelle, se sont retrouvées tout en bas du classement : un certain effet, mais bref et modeste.
C'est bien là le tableau honnête. L'huile de citronnelle n'est pas rien. Dans un cadre contrôlé, près de la source, par air immobile, elle peut, brièvement, repousser les moustiques. Le problème, c'est qu'une bougie sur une table de jardin ne coche aucune de ces cases. Le parfum se disperse à l'air libre, une brise l'éparpille, et la zone protégée, pour autant qu'elle existe, se réduit à quelques centimètres autour de la flamme. Vos chevilles, à un mètre de là, se débrouillent toutes seules.
Inefficace n'est pas synonyme de nocif
Il importe de garder les catégories bien séparées, parce que le rayon anti-moustiques les brouille en une impression floue où tout serait soit magique, soit toxique. Ce n'est ni l'un ni l'autre.
Une bougie à la citronnelle est tout simplement inefficace comme protection en extérieur. Elle ne vous fera aucun mal. Allumez-la pour le parfum et la lumière, savourez-la, et n'en attendez rien de plus.
C'est un tout autre problème que le serpentin anti-moustiques, la spirale fumante vendue dans le même but. Une mesure évaluée par les pairs a montré que brûler un seul serpentin libère la même masse de particules fines (PM2.5) que brûler entre 75 et 137 cigarettes. En intérieur, c'est un véritable enjeu respiratoire, pas une affaire de goût. Inefficace et nocif ne sont pas le même mot, et nous ne prétendrons pas qu'ils le sont.
C'est encore autre chose que les répulsifs en aérosol, le DEET et la picaridine, qui se situent du côté efficace. Ils fonctionnent. Fradin et Day ont placé le DEET en tête pour une raison. La critique honnête à leur égard n'est pas qu'ils échouent ; c'est qu'ils sont un complément à appliquer sur la peau, qu'ils s'estompent, et que leur protection cesse à l'instant où l'on oublie d'en remettre. Ce sont un outil utile, pas une barrière ni un système complet.
Trois produits, trois vérités distinctes. Quiconque les vend tous sous la même promesse confiante n'est pas droit avec vous.
Pourquoi la promesse persiste
Rien de tout cela n'est un secret pour les vendeurs de bougies. Le parfum réconfortant fait un vrai travail sur l'acheteur : cela donne l'impression qu'il se passe quelque chose, et un produit qui sollicite vos sens est facile à croire. L'étiquette s'appuie là-dessus. « Citronnelle » est devenu un raccourci pour « protection » d'une manière que les données n'ont jamais justifiée.
Nous n'allons pas être polis là-dessus. Vendre une ambiance comme si c'était un bouclier, à des gens qui ensuite restent dehors en croyant sincèrement être protégés, c'est la petite malhonnêteté sur laquelle repose toute cette catégorie. Elle est discrète, répandue dans toutes les marques, boutiques et marketplaces, et mérite d'être nommée pour ce qu'elle est.
Ce qui vous tient réellement à l'écart des moustiques
Voici la partie qui aide, et elle est d'un'ennui rafraîchissant.
Le mode d'action qui tient la route est physique : placer une barrière entre vous et le moustique. Une moustiquaire bien faite, posée sur un lit, un balcon ou un abri de jardin, ne s'use pas, ne demande pas de réapplication, et ne dépend pas du vent. Il n'y a rien à inhaler et aucun résidu sur la peau. Ce qui compte, c'est que la maille soit assez fine pour les moustiques de votre région (le moustique tigre asiatique, désormais implanté dans une grande partie du sud de l'Europe, est petit et passe à travers les mailles larges), qu'elle soit intacte, et qu'elle soit réellement utilisée, fermée et bien rentrée plutôt que laissée béante.
Une moustiquaire ne fait pas tout, et nous le dirons tout haut. Elle protège un espace ; elle n'assèche pas la flaque au bout de la rue où les moustiques se reproduisent. Pour le temps passé dehors, loin de tout abri, un répulsif approprié comme le DEET ou la picaridine, appliqué et réappliqué, est le complément raisonnable. La couche de fond, c'est la barrière. Le répulsif, c'est la couche additionnelle.
Cela mérite d'être dit clairement, car le rayon brouille cela aussi : une bonne moustiquaire non-traitée est une vraie protection. La protection n'exige pas la chimie. Une barrière physique correctement dimensionnée, intacte et bien utilisée tient les moustiques à distance de vous, qu'elle soit imprégnée ou non. Lorsqu'une moustiquaire est traitée, un principe actif recommandé par l'OMS, lié dans la fibre, renforce la barrière au point de contact (la gamme traitée Mosticare est autorisée par le RPB de l'UE : perméthrine, EU-0026815-0000). Les défaillances que le marché cache sont la mauvaise maille, une durabilité médiocre et l'absence de certification, pas l'absence d'un produit chimique.
La version courte
Les bougies à la citronnelle fonctionnent-elles ? À peine, et pas là où ça compte. Allumez-en une pour la soirée si vous aimez le parfum. N'en allumez pas une à la place d'une vraie protection.
Les enjeux ici sont réels, sans qu'il soit besoin de les exagérer. Les maladies transmises par les moustiques tuent plus de 700 000 personnes par an dans le monde, la grande majorité par le paludisme, et la dengue peut aussi être mortelle. C'est précisément pourquoi l'honnêteté sur ce qui vous protège n'est pas un artifice marketing ; c'est le minimum que l'on vous doit. Une bougie est une bougie. La protection, c'est une barrière fiable, utilisée correctement, appuyée par un répulsif quand on est à l'air libre. Tout le reste n'est le plus souvent que l'odeur des agrumes et le confort de croire qu'on est couvert.
Sources : Fradin et Day 2002, NEJM, Comparative Efficacy of Insect Repellents | Liu et al. 2003, Environmental Health Perspectives, Mosquito coil emissions | OMS, Maladies à transmission vectorielle | ECDC, Aedes albopictus
Byline : Mosticare Editorial.
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