A resposta honesta é: um pouco, ao alcance do braço, em ar parado. Como verdadeira proteção ao ar livre, não. Eis o que dizem as provas com revisão por pares sobre a citronela, as serpentinas e os repelentes, e o que afasta de facto os mosquitos.
Quase de certeza já acendeu uma. Uma noite quente, uma mesa no exterior, uma vela verde atarracada com cheiro a citrinos e uma esperança discreta de que o zumbido se mantenha à distância. A vela é agradável. A esperança, em grande parte, é misplaced.
Vamos ser diretos, porque alguém deve sê-lo: como peça de ambiente, uma vela de citronela é encantadora. Como proteção contra mosquitos, é quase decorativa. Esse fosso entre o que é vendido e o que faz é aquilo que merece ser discutido.
O que dizem, de facto, as provas
O estudo mais útil a que vale a pena voltar é Fradin e Day (2002), na New England Journal of Medicine, que comparou uma série de repelentes contra mosquitos, frente a frente, e mediu durante quanto tempo cada um mantinha os mosquitos picadores longe da pele. As suas conclusões são coerentes e pouco atrativas. Os produtos à base de DEET foram os que protegeram durante mais tempo, com uma margem clara. Os botânicos à base de óleos vegetais, a família a que a citronela pertence, ficaram perto do fundo: ofereceram algum efeito, mas breve e modesto.
É esta a forma honesta de o descrever. O óleo de citronela não é um nada. Em ambiente controlado, perto da fonte, com o ar parado, pode afastar mosquitos durante um curto período. O problema é que uma vela numa mesa de jardim nada disso é. O aroma dispersa-se no ar aberto, uma brisa espalha-o, e a zona protegida, na medida em que existe, reduz-se a alguns centímetros em redor da chama. Os tornozelos, a um metro, ficam por sua conta.
Ineficaz não é o mesmo que prejudicial
Vale a pena manter as categorias separadas, porque a prateleira dos mosquitos baralha-as numa vaga sensação de que tudo é magia ou veneno. Não é nem uma coisa nem outra.
Uma vela de citronela é, simplesmente, ineficaz enquanto proteção ao ar livre. Não lhe fará mal. Acenda-a pelo aroma e pela luz, aprecie-a, e não espere mais do que isso.
É um problema diferente do da serpentina anti-mosquito, a espiral incandescente vendida para o mesmo fim. Medições com revisão por pares concluíram que queimar uma única serpentina liberta a mesma massa de partículas finas (PM2,5) que queimar entre 75 e 137 cigarros. Em casa, isso é uma preocupação respiratória genuína, não uma questão de gosto. Ineficaz e prejudicial não são a mesma palavra, e não vamos fingir que são.
E é ainda diferente dos repelentes em aerossol, DEET e picaridina, que se situam na extremidade eficaz. Estes funcionam. Fradin e Day classificaram o DEET no topo por uma razão. A crítica honesta a formular não é que falhem; é que são um complemento usado na pele, que se vai desgastando, e a sua proteção termina no momento em que nos esquecemos de os reaplicar. São uma ferramenta útil, não uma barreira e não um sistema completo.
Três produtos, três verdades distintas. Quem vende os três com a mesma promessa convicta não está a ser honesto consigo.
Porque é que a promessa persiste
Nada disto é segredo para quem vende as velas. O aroma reconfortante exerce um verdadeiro trabalho sobre quem compra: dá a sensação de que algo está acontecer, e um produto que nos envolve os sentidos é fácil de acreditar. O rótulo apoia-se nisso. "Citronela" tornou-se uma abreviatura de proteção que as provas nunca lhe atribuíram.
Não vamos ser simpáticos a esse respeito. Vender ambiente como se fosse escudo, a pessoas que depois ficam ao ar livre acreditando genuinamente que estão protegidas, é a pequena desonestidade em que toda esta categoria assenta. É discreta, está espalhada por marcas, lojas e mercados, e merece ser designada pelo que é.
Então, o que afasta de facto os mosquitos
Aqui está a parte que ajuda, e é refrescantemente aborrecida.
O modo de ação que se aguenta é físico: colocar uma barreira entre nós e o mosquito. Um mosquiteiro de malha fina sobre uma cama, uma varanda ou um jardim fechado não se desgasta, não precisa de ser reaplicado e não depende do vento. Não há nada para inalar e não há resíduos na pele. O importante é que a malha seja suficientemente fina para os mosquitos da região (o mosquito-tigre asiático, hoje instalado em grande parte do sul da Europa, é pequeno e passa através de malhas grossas), que esteja intacta e que seja efetivamente utilizada, fechada e bem ajustada em vez de ficar a espreitar.
Um mosquiteiro não faz tudo, e dizemo-lo em voz alta. Protege um espaço; não elimina a poça na estrada onde os mosquitos se reproduzem. Para os momentos ao ar livre, longe de qualquer estrutura fechada, um repelente adequado como DEET ou picaridina, aplicado e reaplicado, é o complemento sensato. A camada de base é a barreira. O repelente é o reforço.
Vale a pena afirmar com clareza, porque a prateleira também confunde isto: um bom mosquiteiro não tratado é proteção real. A proteção não exige química. Uma barreira física bem classificada, intacta e bem utilizada mantém os mosquitos afastados, com ou sem tratamento. Quando um mosquiteiro é tratado, uma única substância ativa recomendada pela OMS ligada à fibra reforça a barreira no ponto de contacto (a gama tratada da Mosticare está autorizada pelo BPR da UE: permetrina, EU-0026815-0000). As falhas que o mercado esconde são a malha errada, a durabilidade fraca e a ausência de certificação, não a ausência de produto químico.
A versão curta
As velas de citronela funcionam? Mal, e não nos sítios onde importa. Acenda uma ao fim da tarde se aprecia o aroma. Não a acenda em vez de se proteger.
Os riscos são reais sem necessidade de exagero. As doenças transmitidas por mosquitos matam mais de 700.000 pessoas por ano em todo o mundo, a grande maioria por malária, e a dengue pode também ser fatal. É precisamente por isso que a honestidade sobre o que nos protege não é um floreado de marketing; é o mínimo que nos é devido. Uma vela é uma vela. Proteção é uma barreira fiável, usada de forma correta, complementada por um repelente quando estamos ao ar livre. Tudo o que está no meio é, na sua maioria, o cheiro a citrinos e o conforto de pensar que estamos protegidos.
Fontes: Fradin e Day 2002, NEJM, Eficácia comparativa de repelentes contra picadas de mosquito | Liu et al. 2003, Environmental Health Perspectives, Emissões de serpentinas anti-mosquito | OMS, doenças transmitidas por vetores | ECDC, Aedes albopictus
Este artigo contém informação geral e não constitui aconselhamento médico. Para questões de saúde em viagem, risco de doença ou sintomas, consulte um profissional de saúde qualificado.