La risposta onesta è: un po', a distanza di un braccio, con l'aria ferma. Come vera protezione all'aperto, no. Ecco cosa dice l'evidenza peer-reviewed su citronella, spirali e repellenti, e cosa tiene davvero le zanzare lontane da te.
Ne hai quasi certamente accesa una. Una serata tiepida, un tavolo fuori, una tozza candela verde dal profumo di agrume e la quieta speranza che il ronzio stia alla larga. La candela è gradevole. La speranza, perlopiù, è mal riposta.
Diciamolo chiaro, perché qualcuno dovrebbe farlo: come pezzo d'atmosfera, una candela alla citronella è deliziosa. Come protezione dalle zanzare, è quasi decorativa. Quella distanza tra ciò che viene venduta come e ciò che fa è l'argomento di cui vale la pena parlare.
Cosa mostra davvero l'evidenza
Lo studio più utile da consultare è Fradin e Day (2002), sul New England Journal of Medicine, che ha confrontato una serie di repellenti antizanzare testa a testa e misurato per quanto tempo ciascuno tenesse le zanzare pungitrici lontane dalla pelle. I risultati sono coerenti e poco lusinghieri. I prodotti a base di DEET hanno protetto più a lungo di un ampio margine. I botanici a base di oli vegetali, la famiglia a cui appartiene la citronella, si sono piazzati vicino al fondo: offrivano qualche effetto, ma breve e modesto.
Questa è la forma onesta della cosa. L'olio di citronella non è nulla. In un ambiente controllato, vicino alla fonte, con l'aria ferma, può allontanare le zanzare per un po'. Il problema è che una candela su un tavolo da giardino non è nessuna di queste cose. Il profumo si disperde nell'aria aperta, una brezza lo disperde, e la zona protetta, per quel che è, si riduce a pochi centimetri attorno alla fiamma. Le tue caviglie, a un metro di distanza, sono lasciate a se stesse.
Inefficace non è la stessa cosa che dannoso
È importante tenere le categorie separate, perché il corridoio degli insetticidi le confonde in un'unica sensazione vaga per cui tutto sarebbe magia o veleno. Non è nessuna delle due.
Una candela alla citronella è semplicemente inefficace come protezione all'aperto. Non ti farà del male. Accendila per il profumo e la luce, gustala, e non aspettarti nient'altro.
È un problema diverso da quello della spirale antizanzare, la spirale che brucia lentamente venduta per lo stesso scopo. Una misurazione peer-reviewed ha rilevato che bruciare una singola spirale rilascia la stessa massa di particolato fine (PM2.5) di 75-137 sigarette. In casa, è una vera preoccupazione respiratoria, non una questione di gusti. Inefficace e dannoso non sono la stessa parola, e non fingeremo che lo siano.
Ed è diverso ancora dagli aerosol repellenti, DEET e picaridina, che si collocano sul versante efficace. Funzionano. Fradin e Day hanno messo il DEET in cima per una ragione. La critica onesta che si può muovere loro non è che falliscano; è che sono un'integrazione che si indossa sulla pelle, si esaurisce, e la loro protezione finisce nel momento in cui ti dimentichi di riapplicarli. Sono uno strumento utile, non una barriera e non un intero sistema.
Tre prodotti, tre verità diverse. Chiunque li venda tutti con la stessa promessa sicura non è onesto con te.
Perché la promessa persiste
Niente di tutto questo è un segreto per chi vende le candele. Il profumo che tranquillizza fa un vero lavoro sull'acquirente: dà la sensazione che stia succedendo qualcosa, e un prodotto che coinvolge i sensi è facile a cui credere. L'etichetta ci si appoggia. "Citronella" è diventata sinonimo di protezione in un modo che l'evidenza non si è mai guadagnato.
Non saremo gentili su questo. Vendere atmosfera come se fosse uno scudo, a persone che poi siedono fuori credendosi davvero protette, è la piccola disonestà su cui gira l'intera categoria. È silenziosa, è capillare tra marchi e negozi e marketplace, e vale la pena chiamarla per quello che è.
Quello che tiene davvero le zanzare lontane da te
Ecco la parte che aiuta, ed è rinfrescante nella sua banalità.
La modalità d'azione che regge è fisica: metti una barriera tra te e la zanzara. Una zanzariera di buona fattura sopra un letto, un balcone o un gazebo da giardino non si esaurisce, non ha bisogno di essere riapplicata e non dipende dal vento. Non c'è nulla da inalare e nessun residuo sulla pelle. Quel che conta è che la maglia sia abbastanza fine per le zanzare della tua zona (la zanzara tigre asiatica, ormai stabilita in gran parte dell'Europa meridionale, è piccola e passa attraverso maglie larghe), che sia intatta e che venga effettivamente usata, chiusa e infilata sotto anziché lasciata aperta.
Una zanzariera non fa tutto, e lo diremo a voce alta. Protegge uno spazio; non prosciuga la pozzanghera in fondo alla strada dove le zanzare si riproducono. Per il tempo trascorso all'aperto, lontano da qualsiasi struttura, un repellente adeguato come DEET o picaridina, applicato e riapplicato, è l'integrazione sensata. Lo strato di base è la barriera. Il repellente è il rinforzo.
Vale la pena dirlo chiaramente, perché anche su questo il corridoio fa confusione: una buona zanzariera non trattata è vera protezione. La protezione non richiede chimica. Una barriera fisica correttamente dimensionata, intatta e ben usata tiene le zanzare lontane da te che sia trattata o meno. Dove una zanzariera è trattata, un singolo principio attivo raccomandato dall'OMS legato alle fibre rinforza la barriera nel punto di contatto (la gamma trattata Mosticare è autorizzata dal Regolamento UE sui biocidi: permethrin, EU-0026815-0000). I fallimenti che il mercato nasconde sono la maglia sbagliata, la scarsa durata e l'assenza di certificazione, non l'assenza di un principio chimico.
La versione breve
Le candele alla citronella funzionano? A malapena, e non dove conta. Accendine una per la serata se ti piace il profumo. Non accenderne una al posto di proteggerti.
Le poste in gioco sono reali senza bisogno di essere gonfiate. Le malattie trasmesse dalle zanzare uccidono oltre 700.000 persone all'anno nel mondo, la grande maggioranza attraverso la malaria, e anche la dengue può essere fatale. Proprio per questo l'onestà su ciò che ti protegge non è un orpello di marketing; è il minimo che ti è dovuto. Una candela è una candela. La protezione è una barriera su cui puoi contare, usata come si deve, con un repellente quando sei all'aperto. Tutto il resto è soprattutto il profumo di agrumi e la confortevole sensazione di credersi coperti.
Fonti: Fradin e Day 2002, NEJM, Efficacia comparativa dei repellenti per insetti | Liu et al. 2003, Environmental Health Perspectives, Emissioni delle spirali antizanzare | OMS, Malattie trasmesse da vettori | ECDC, Aedes albopictus
Di Mosticare Editorial, 2 luglio 2026.
Questo articolo è informazione generale, non consiglio medico. Per la medicina dei viaggi, il rischio di malattia o i sintomi, rivolgiti a un professionista sanitario qualificato.
Pubblicato il 2026-07-02 · Mosticare Editorial