Vaccini antimalarici RTS,S e R21: cosa fanno, chi li riceve e dove vengono usati

Cosa sono i vaccini antimalarici?

La malaria è una malattia grave causata da parassiti che vengono trasmessi alle persone attraverso le punture di zanzare infette. L'Organizzazione mondiale della sanità afferma che la malaria causa circa 250 milioni di infezioni e 600 000 morti ogni anno nel mondo, con i bambini piccoli in Africa tra i più colpiti. I vaccini sono uno strumento fondamentale per prevenire questa malattia. I vaccini RTS,S e R21 sono i primi a essere raccomandati dall'OMS per l'uso nei bambini. Essi agiscono contro il Plasmodium falciparum, il parassita della malaria più letale a livello globale. Entrambi i vaccini addestrano il sistema immunitario a riconoscere e combattere questo parassita. Offrono un nuovo modo per proteggere i bambini che vivono in aree dove la malaria è comune, riducendo il rischio di malattia grave e di morte.

Come funzionano i vaccini?

I vaccini RTS,S e R21 agiscono contro il parassita Plasmodium falciparum, come confermato dall'Organizzazione mondiale della sanità. L'Agenzia europea per i medicinali spiega che il principio attivo in uno di questi vaccini è costituito da proteine presenti sulla superficie del parassita e del virus dell'epatite B. Quando una persona riceve il vaccino, il suo sistema immunitario produce anticorpi contro queste proteine. Questi anticorpi attaccano poi il parassita se entra nel sangue attraverso una puntura di zanzara. I vaccini limitano la capacità del parassita di maturare nel fegato e di causare malattia clinica. Ciò significa che i bambini vaccinati hanno meno probabilità di sviluppare sintomi di malaria e, se la sviluppano, la malattia è spesso meno grave.

Chi dovrebbe ricevere i vaccini?

L'Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda sia RTS,S che R21 per i bambini che vivono in aree dove la malaria rappresenta un rischio per la salute pubblica. I vaccini vengono somministrati ai bambini a partire da circa 5 mesi di età, con un programma di quattro dosi. Una quinta dose può essere considerata un anno dopo la quarta nelle aree a trasmissione altamente stagionale. I vaccini non sono attualmente raccomandati per i viaggiatori o per gli adulti, poiché sono destinati all'immunizzazione di routine nei paesi endemici per la malaria. È importante seguire le raccomandazioni ufficiali in ogni area, come indicato dall'Agenzia Europea per i Medicinali. Questi vaccini rappresentano un grande passo avanti per la salute dei bambini, offrendo protezione alle popolazioni più vulnerabili. Entrambi i vaccini vengono somministrati con un programma di quattro dosi, con una possibile quinta dose nelle aree altamente stagionali.

Quanto sono efficaci?

Gli studi clinici hanno dimostrato che i vaccini RTS,S e R21 sono efficaci nel ridurre i casi di malaria. L'Organizzazione Mondiale della Sanità riferisce che negli studi di fase 3, entrambi i vaccini hanno ridotto i casi di malaria di oltre il 50% durante il primo anno dopo la vaccinazione. Quando somministrati stagionalmente in aree a trasmissione altamente stagionale, hanno prevenuto circa il 75% degli episodi di malaria. Una quarta dose somministrata un anno dopo la terza aiuta a mantenere la protezione. In un programma pilota con oltre 2 milioni di bambini, si è verificata una riduzione del 13% dei decessi tra i bambini in età eleggibile. I vaccini non sono efficaci al 100%, ma forniscono una protezione significativa e possono salvare molte vite se utilizzati insieme ad altre misure. Il vaccino R21 ha mantenuto la sua efficacia quando una quarta dose è stata somministrata un anno dopo le prime tre.

Dove vengono utilizzati i vaccini?

Al 4 febbraio 2026, 25 paesi africani offrono vaccini antimalarici, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità. Questi paesi mirano a più di 10 milioni di bambini all'anno. Il vaccino RTS,S è stato raccomandato per la prima volta dall'OMS nell'ottobre 2021, e R21 è seguito nell'ottobre 2023. Il vaccino R21 è ora disponibile e si prevede che aiuti a soddisfare l'elevata domanda di vaccini antimalarici. L'aggiunta di R21 dovrebbe garantire una fornitura sufficiente per tutti i bambini che vivono in aree dove la malaria è un rischio per la salute pubblica. I vaccini sono somministrati attraverso programmi di immunizzazione di routine e sono anche usati in campagne stagionali in regioni con trasmissione altamente stagionale. R21 è diventato disponibile per i paesi entro metà 2024, aiutando a soddisfare l'elevata domanda di vaccini.

Qual è il profilo di sicurezza?

L'Organizzazione Mondiale della Sanità descrive entrambi i vaccini come sicuri ed efficaci. Studi clinici e programmi pilota hanno monitorato la loro sicurezza. L'Agenzia europea per i medicinali riferisce che in uno studio su oltre 12.000 bambini, l'effetto collaterale più grave è stato convulsioni febbrili, che si sono verificate in circa 1 bambino su 1.000. La febbre è stata osservata in circa 1 bambino su 4. Questi effetti collaterali sono generalmente temporanei e gestibili. I benefici della vaccinazione superano di gran lunga i rischi nelle aree dove la malaria è un grave problema di salute. I vaccini sono stati prequalificati dall'OMS, il che significa che soddisfano gli standard internazionali di qualità, sicurezza ed efficacia, e continuano a essere monitorati dopo il lancio. Convulsioni febbrili e febbre sono effetti collaterali segnalati, ma gli effetti gravi restano rari.

Un passo avanti nel controllo della malaria

L'introduzione di vaccini antimalarici efficaci segna una tappa importante nella salute pubblica. Sono un nuovo strumento per integrare le misure esistenti come zanzariere e farmaci preventivi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea che i vaccini dovrebbero essere usati insieme ad altre strategie di controllo della malaria. Per il pubblico, questi vaccini offrono speranza per ridurre il pesante fardello della malaria. Hanno il potenziale per salvare migliaia di giovani vite ogni anno. La ricerca e i programmi di vaccinazione continuano, e con una fornitura crescente e costi più bassi, più bambini possono essere protetti. Questo progresso è il risultato della cooperazione globale e rappresenta un risultato significativo nella lotta contro la malaria. I vaccini antimalarici non sono efficaci al 100 per cento, ma riducono significativamente malattia grave e morte.

Sources

• Organizzazione Mondiale della Sanità: Vaccini antimalarici (RTS,S e R21)
• Organizzazione Mondiale della Sanità: L'OMS raccomanda il vaccino R21/Matrix-M per la prevenzione della malaria nel parere aggiornato sull'immunizzazione
• Agenzia Europea per i Medicinali: Mosquirix: parere sul medicinale per uso al di fuori dell'UE
• Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie: informazioni sulla malaria