Un serpentin anti-moustiques est une spirale de matière végétale et de liant, dosée avec une petite quantité d'insecticide pyréthrinoïde, que l'on fait brûler à l'intérieur. L'insecticide n'est pas le vrai problème. La fumée, si. Des essais évalués par les pairs ont montré que brûler un seul serpentin libère autant de particules fines que de brûler entre 75 et 137 cigarettes, et c'est pourquoi le serpentin est le cas le plus clairement activement nocif dans tout le rayon.
Nous ne ferons pas de politesses envers les charlatans. Mais le serpentin est différent des bougies et des gadgets qui, eux, ne font tout simplement rien. Un serpentin anti-moustiques fait quelque chose. C'est bien là le problème.
Parmi tous les produits du rayon anti-moustiques, le serpentin est le cas le plus clair d'un objet vendu comme une protection et capable de nuire mesurablement à la personne qui l'utilise. Soyons donc précis sur ce qu'il est, sur ce qui se passe quand vous l'allumez, et sur ce que disent réellement les preuves. Pas de panique, juste les faits, pour que vous puissiez décider.
Ce que contient la spirale
Un serpentin anti-moustiques n'a rien de compliqué. Retirez l'emballage de marque et vous trouverez trois éléments.
D'abord, une charge : généralement une base de sciure ou d'une matière végétale combustible similaire, pressée en cette spirale familière. C'est le combustible. C'est ce qui se consume lentement, durant des heures.
Ensuite, un liant pour maintenir la spirale, et souvent un colorant et un parfum pour la colorer et adoucir l'odeur de combustion.
Troisièmement, et c'est la pièce qui agit, un insecticide pyréthrinoïde, historiquement de l'alléthrine ou un composé apparenté, mélangé à la charge en faible pourcentage. Les pyréthrinoïdes appartiennent à la même grande famille chimique utilisée dans de nombreux produits insecticides ménagers. Quand le serpentin se consume, la chaleur entraîne le principe actif dans l'air avec la fumée, et c'est ce qui est censé tenir les moustiques à distance. Cette construction de base, une charge combustible végétale avec un liant et un principe actif pyréthrinoïde, est bien documentée.
Voici l'honnêteté de l'affaire : l'insecticide n'est pas vraiment en cause. La dose contenue dans un seul serpentin est faible. Le problème, c'est la fumée elle-même, et plus précisément les particules fines qu'elle produit.
Ce qui se passe quand il brûle
Brûler tout combustible solide à l'intérieur produit des PM2,5, des particules fines de moins de 2,5 micromètres de diamètre. L'OMS explique que des particules aussi petites pénètrent profondément dans les poumons et passent dans le sang, ce qui explique pourquoi les PM2,5 sont l'une des mesures les plus surveillées de la science de la qualité de l'air. L'OMS note également que les particules fines sont liées aux maladies cardiovasculaires et respiratoires ainsi qu'à des cancers.
Un serpentin anti-moustiques est une source de combustible solide que l'on fait délibérément se consumer, souvent dans une chambre à coucher, souvent avec la fenêtre fermée, souvent durant toute la nuit pendant que vous dormez à côté. Quand des chercheurs ont mesuré ce qu'émet réellement un serpentin qui brûle, la comparaison était difficile à ignorer. Une étude de 2003 publiée dans Environmental Health Perspectives a montré que brûler un seul serpentin libérait autant de PM2,5 que brûler entre 75 et 137 cigarettes, et elle a aussi identifié dans la fumée des composés carbonylés comme le formaldéhyde ainsi qu'un éventail d'autres produits de combustion. Le sens de cette comparaison n'est pas qu'un serpentin équivaut à un nombre fixe de cigarettes pour votre santé. C'est que la charge particulaire est réelle, intérieure, et facile à sous-estimer parce que la fumée paraît si ténue.
C'est là toute la différence entre un serpentin et une bougie à la citronnelle. Une bougie qui ne fait rien gaspille votre argent. Un serpentin qui remplit l'air où vous dormez de particules respirables peut affecter les voies respiratoires des personnes qui le respirent, et les enfants, les personnes âgées et quiconque souffre d'asthme ou d'une autre affection respiratoire sont les plus exposés.
Les limites honnêtes de ce que nous disons
Nous ne sommes pas en train de vous dire qu'un serpentin est un poison, et nous ne sommes pas en train de vous dire qu'une seule soirée sur une terrasse ventilée va vous nuire. La ventilation compte énormément, et à l'extérieur la fumée se disperse. Le souci, c'est l'usage répété, en intérieur, durant la nuit pour lequel les serpentins sont réellement commercialisés.
Nous ne désignons pas non plus de coupable. Les serpentins sont fabriqués et vendus par de nombreux fabricants et via de nombreux circuits, depuis les boutiques de quartier jusqu'aux grandes places de marché en ligne. Il s'agit d'une critique d'une catégorie de produits et d'unschéma d'usage, pas d'une accusation contre une entreprise en particulier. Le tort est structurel : le produit ne fonctionne qu'en produisant de la fumée, et la fumée à l'intérieur est le compromis.
Et nous restons honnêtes sur les enjeux. Les moustiques sont la raison pour laquelle l'honnêteté sur la protection est un devoir de santé publique plutôt qu'une tactique marketing. L'OMS compte plus de 700 000 décès par an dus à des maladies à transmission vectorielle, la grande majorité imputables au paludisme, la dengue et le West Nile étant également présents en Europe, comme l'ECDC suit la progression d'Aedes albopictus vers le nord. C'est une raison de protéger les gens correctement. Ce n'est pas une raison d'accepter une méthode de protection qui nuit à l'air que vous respirez.
Ce qui protège réellement un lit
Le mode d'action qui n'entraîne rien de tout cela est le plus ancien : une barrière physique. Une moustiquaire intacte, correctement dimensionnée, dresse un mur entre vous et le moustique, sans rien à inhaler et sans rien à appliquer sur la peau. C'est la couche de base.
Les répulsifs se superposent à cette couche de base, et ils fonctionnent vraiment. Dans l'étude historique du NEJM par Fradin et Day, le DEET a offert de loin la plus longue protection parmi tous les produits testés, tandis que les produits botaniques et à la citronnelle ne duraient qu'une vingtaine de minutes ou moins. Donc le DEET et l'icaridine sont efficaces. Le constat honnête, c'est qu'ils sont un complément d'extérieur, pas une barrière, et que leur protection cesse dès l'instant où vous oubliez d'en remettre.
Une moustiquaire ne videra pas un gîte larvaire et ne nettoiera pas tout un jardin, et nous le disons clairement. Mais elle protège le lit, la poussette, l'enceinte du balcon, durant des années plutôt que des heures. Une moustiquaire imprégnée Mosticare ajoute un principe actif recommandé par l'OMS lié dans la fibre (autorisé par le RPB de l'UE : perméthrine, EU-0026815-0000), renforçant la barrière au point de contact, et elle fait tout cela sans vous demander de respirer de la fumée pour dormir tranquille.
C'est toute l'argumentation. Un serpentin vous demande d'accepter des particules intérieures comme prix de la protection. Vous n'êtes pas obligé de faire ce compromis.
Sources : Liu et al. 2003, émissions de serpentins anti-moustiques, Environmental Health Perspectives | Fradin et Day 2002, efficacité comparée des répulsifs, NEJM | Explicatif des directives OMS sur la qualité de l'air | Pollution atmosphérique ambiante et santé, OMS | Maladies à transmission vectorielle, OMS | Maladies transmises par les moustiques, ECDC | Autorisation de produit biocide UE, EUR-Lex
Cet article est une information générale, pas un avis médical. Si vous avez une affection respiratoire ou des préoccupations de santé particulières, parlez-en à un clinicien qualifié.