Les critiques honnêtes du rayon anti-moustiques continuent de se tromper sur un point. Les répulsifs cutanés sont efficaces. Le vrai problème, c'est qu'on les vend comme une protection complète alors qu'ils ne sont qu'un complément, et que cette protection s'arrête dès l'instant où l'on oublie d'en réappliquer. Voici pourquoi la couche de base se place au lit, à la fenêtre et à la porte.
Commençons là où les critiques honnêtes du rayon anti-moustiques se trompent d'habitude. Le DEET fonctionne. La picaridine fonctionne. Quiconque vous dit le contraire essaie de vous vendre quelque chose, et nous avons dit que nous ne serions pas polis à ce sujet.
Les meilleures données comparatives proviennent toujours de Fradin et Day, qui ont testé seize produits sur quinze volontaires et publié leurs résultats dans le New England Journal of Medicine en 2002. Un spray contenant 23,8 % de DEET a tenu les moustiques à distance de la peau pendant 301 minutes en moyenne, un peu plus de cinq heures, et s'est classé au-dessus de tout le reste dans l'étude. En comparaison, les produits à la citronnelle protégeaient pendant vingt minutes ou moins, et les bracelets imprégnés tenaient environ douze minutes, ce qui n'est aucune protection significative. C'est la différence entre un répulsif qui fait son travail et une bougie qui n'achète pour l'essentiel que de l'ambiance.
La picaridine appartient à la même colonne « ça fonctionne ». Elle est enregistrée par la United States Environmental Protection Agency et recommandée par les Centers for Disease Control and Prevention, et à concentrations appariées elle performe de façon comparable au DEET. Il ne s'agit donc pas ici d'un article sur de la poudre de perlimpinpin. Les répulsifs ne sont pas de la poudre de perlimpinpin. Ce sont des outils efficaces, qui ont un rôle réel et légitime.
Quel est le problème, alors ?
Le problème n'est pas la chimie. C'est l'histoire qu'on raconte autour.
Regardez de près ce chiffre de cinq heures. C'est le plafond, mesuré sur un avant-bras immobile dans une cage, et c'est un compte à rebours. Fradin et Day ont aussi constaté qu'un spray contenant seulement 4,75 % de DEET ne tenait que 88 minutes, et que les produits à plus faible concentration peuvent s'estomper en une à deux heures. La protection ne devient pas simplement peu fiable à quelque heure publiée que ce soit. Elle s'arrête au moment où le film sur votre peau s'amincit, et elle s'arrête complètement au moment où vous oubliez d'en réappliquer. Le principe actif fait exactement ce que l'étiquette promet. Le mode de défaillance est humain. Vous avez chaud, vous êtes occupé, la soirée se prolonge, et la réapplication dont l'étiquette dépend discrètement n'a jamais lieu. Ce n'est pas une défaillance de laboratoire. C'est la manière ordinaire dont se passe une vraie soirée.
Il y a ensuite ce que le répulsif laisse derrière lui. Un répulsif cutané est, par conception, un film chimique que l'on porte. Il s'installe sur les bras et les jambes, il se transfère sur les vêtements et la literie, et il est réappliqué au fil de la journée. Utilisés selon les instructions, les répulsifs enregistrés par l'EPA sont jugés sûrs, y compris chez les femmes enceintes et allaitantes. Cela mérite d'être dit franchement, parce que la peur autour des répulsifs est sa propre forme de malhonnêteté. Mais « sûr lorsqu'il est utilisé selon les instructions » n'est pas la même chose que « il n'y a rien à considérer ». Le contact cutané direct et répété, ainsi que les résidus, sont un véritable compromis, et un foyer qui se saisit du spray une douzaine de fois par jour porte une plus grande part de ce compromis que ce que la conversation sur l'étiquette admet habituellement. C'est la même leçon que le rayon refuse d'apprendre ailleurs : brûler une seule spirale anti-moustiques à l'intérieur peut libérer des particules fines équivalentes à des dizaines de cigarettes. Ce que vous mettez sur votre peau, et ce que vous brûlez dans la pièce, n'est jamais simplement gratuit.
Efficaces, mais pas une barrière
Voici la phrase que le rayon ne cesse d'estomper. Un répulsif est un complément, pas une barrière, et pas un système.
Il est vendu, trop souvent, comme une protection complète : un flacon, problème réglé. Il ne l'est pas. Un répulsif ne couvre pas le bébé qui dort dans la pièce d'à côté. Il ne tient pas une ligne devant une fenêtre ouverte pendant que la famille regarde la télévision. Il ne fonctionne pas pendant que vous dormez, à moins d'être prêt à enduire votre peau et à en réappliquer tout au long de la nuit, ce que presque personne ne fait et que personne ne devrait avoir à faire. Un spray protège la personne qui le porte, tant que le film tient, tant qu'elle s'en souvient. C'est un complément de protection, pas la totalité.
Le mode d'action auquel la médecine revient sans cesse est la barrière physique : une maille entre l'humain et le moustique, sans rien à inhaler et sans résidu sur la peau. Une moustiquaire correctement dimensionnée protège un lit, un balcon ou un espace de jardin pendant des années, pas des heures, et elle ne dépend de la mémoire de personne. Elle fonctionne pendant que vous dormez. C'est précisément pour cela que nous vendons une gamme non traitée en plus d'une gamme traitée, la gamme traitée renforcée à la perméthrine sous autorisation BPR de l'UE (perméthrine, UE-0026815-0000) : une barrière bien faite, intacte et correctement utilisée est une protection réelle, qu'elle comporte ou non un principe actif. La défaillance que le rayon cache, c'est la mauvaise maille, une durabilité insuffisante et l'absence de certification, pas l'absence de chimie.
Rien de tout cela n'est une raison de paniquer. Les moustiques sont l'animal le plus meurtrier sur Terre, et les maladies à transmission vectorielle causent encore largement plus de sept cent mille décès par an, la grande majorité par le paludisme, la dengue étant elle aussi mortelle. Le chikungunya, en revanche, est souvent invalidant mais rarement mortel. Ces enjeux sont précisément la raison pour laquelle l'honnêteté sur la protection compte davantage qu'une phrase alarmiste : le but est de vous aider à protéger les personnes que vous aimez, et non de vous effrayer pour vous décider à acheter.
Alors, gardez le DEET ou la picaridine. Ils méritent leur place dans un sac à dos, sur un sentier, un soir d'été au jardin. Utilisez la concentration qui correspond à l'exposition, suivez l'étiquette, et réappliquez. Simplement, ne confondez pas le flacon avec l'ensemble de la défense. Placez la barrière en premier, au lit, à la fenêtre et à la porte, et laissez le répulsif faire le travail honnête pour lequel il est réellement bon : vous couvrir pendant la durée où aucune barrière ne le peut.
Sources : Fradin et Day, efficacité comparative des insectifuges, NEJM 2002 | CDC, prévenir les piqûres de moustique (innocuité des répulsifs et principes actifs recommandés) | OMS, fiche d'information sur les maladies à transmission vectorielle | Registre des produits biocides de l'ECHA (autorisation BPR UE UE-0026815-0000) | Liu et al., émissions des spirales anti-moustiques et implications sanitaires, EHP 2003
Avis médical : cet article constitue une information générale et non un avis médical. Pour toute question portant sur le risque de maladie, la grossesse, le nourrisson, ou des problèmes de santé particuliers, consultez un professionnel de santé qualifié.