Het aantal malariadeaths nam in 2024 opnieuw toe. De boodschap van de WHO in 2026 is ongewoon gespannen.

Door David Ogilvy, Chief Marketing Officer bij Mosticare Global | Gepubliceerd op 2026-05-06

De Wereldgezondheidsorganisatie heeft "Driven to End Malaria: Now We Can. Now We Must." gekozen als slogan voor Wereld Malariadag 2026, die viel op 25 april. Het is aan de oppervlakte een zelfverzekerde zin en onderliggend een bezorgde. De eerste helft — "now we can" — is ondubbelzinnig: er zijn vaccins, langdurig werkende netten, nieuwe diagnostiek en klinische antimalariale middelen die niet bestonden toen de mondiale gemeenschap malaria voor het laatst serieus nam in de vroege jaren 2000. De tweede helft — "now we must" — is het soort zin dat volksgezondheidsorganisaties schrijven als ze stilletjes bang zijn dat de wereld op het punt staat weg te kijken.

De cijfers achter die bezorgdheid zijn als volgt. De huidige schatting van de WHO is 282 miljoen malaria-gevallen wereldwijd in 2024 en 610.000 sterfgevallen, een kleine stijging ten opzichte van 2023 en ruim boven de trajectorie die de wereld zichzelf een decennium geleden stelde. Van die sterfgevallen zijn de overweldigende meerderheid kinderen in sub-Sahara Afrika. Het aantal endemische landen is gedaald — van 108 in 2000 naar 80 in 2024, met 47 landen die nu officieel malaria-vrij zijn gecertificeerd — maar de totale ziektelast is zijn lange daling gestopt en begint te stijgen.

Vier redenen waarom de curve is afgevlakt

Lees het eigen voorlichtingsmateriaal van de WHO en vier bedreigingen komen steeds terug. Geen ervan is nieuw. Alle worden erger.

Ten eerste geneesmiddelenresistentie. Op artemisinine gebaseerde combinatietherapieën zijn al twee decennia het werkpaard van de malariabehandeling. Partiële artemisinine-resistentie is nu bevestigd in vier Afrikaanse landen en blijft zich verspreiden; de genetische markers (de kelch13-mutaties) zijn gedocumenteerd bij patiënten die parasieten langzamer klaren dan de geneesmiddelen zijn ontworpen te beheersen. Er is vandaag geen even goedkoop, even effectief vervangmiddel in de pijplijn.

Ten tweede insecticidenresistentie. Pyrethroïde-resistentie — de klasse insecticiden waarop de meeste langdurig werkende netten hebben vertrouwd — is nu wijdverbreid in 48 van de 53 landen die rapporteren aan het monitoringsysteem van de WHO. De respons, in de vorm van netten met twee werkzame stoffen die pyrethroïden combineren met chloorfenapyr, werkt goed in proeven. De kosten, ruwweg het dubbele van conventionele netten, vormen een probleem op grote schaal.

Ten derde diagnostisch falen. De Plasmodium falciparum-parasiet heeft op veel plaatsen deleties van het pfhrp2-gen geëvolueerd. Sneldiagnostische tests die op het HRP2-eiwit zoeken, missen die infecties simpelweg. De WHO registreert dit probleem in 46 endemische landen. Een patiënt die negatief test op een marktstandaard sneltest en twee dagen later veel zieker terugkomt, is een verhaal dat steeds vaker te horen is in klinieken van Eritrea tot de Hoorn van Afrika.

Ten vierde, en het meest acuut, geld. De WHO en het Global Fund stellen de financieringsbehoefte voor 2025 op 9,3 miljard dollar. Ze ontvingen 3,9 miljard dollar in 2024. Het tekort — 5,4 miljard dollar — is geen afrondingsfout. Het is de kloof tussen de huidige operaties en het inspanningsniveau dat de Global Technical Strategy als het minimaal vereiste modelleerde om op koers te blijven. Nu grote donoren hun hulpbudgetten inkrimpen, wordt het tekort groter in plaats van kleiner.

Waar de campagne daadwerkelijk optimistisch is

Het zou oneerlijk zijn de toon van de WHO samen te vatten als somber. De campagne van 2026 is gebouwd rond echte, recente overwinningen. Vijfentwintig landen vaccineren nu jaarlijks ruwweg 10 miljoen kinderen tegen malaria met RTS,S/AS01 of R21/Matrix-M; dezelfde vaccins die in 2015 nog onderwerp waren van voorzichtige editorials in The Lancet. Langwerkende injecteerbare antimalariale middelen vorderen door proeven. Genetische modificatie en op Wolbachia gebaseerde benaderingen om vectorpopulaties te onderdrukken, maken de stap van onderzoekspapers naar ingezette pilots. Het technische argument dat eliminatie land voor land bereikbaar is, was nooit sterker.

De oproepen tot actie van de campagne zijn daardoor merkwaardig specifiek. De WHO vraagt om aanhoudende en efficiëntere financiering (in plaats van meer om het meer), om nationaal geleide programma's (in plaats van door donoren aangestuurde verticalen), om versnelde innovatie (met name op resistentiebestendige hulpmiddelen) en om gemeenschapsparticipatie (in plaats van top-down levering). Lees tussen de regels en de boodschap is: we hebben de middelen. We zijn ze op het punt te verliezen als we er niet voor betalen, ze goed leveren en vooruitlopen op biologische resistentie.

De Europese dimensie die de campagne niet expliciet maakt

Voor Europese lezers kan malaria aanvoelen als iemands anders probleem. Dat is het niet, in twee opzichten. Het eerste is direct: geïmporteerde malaria-gevallen nemen toe in EU-landen, en Anopheles stephensi, een Aziatische vector die gedijt in steden en broedt in opgeslagen water, is nu bevestigd in zeven Afrikaanse landen, waaronder Djibouti, Sudan, Ethiopië en Kenia. Ruimtelijke modellen suggereren dat 126 miljoen stedelijke Afrikanen een nieuw risico lopen. De vluchttijden van die steden naar Europese hoofdsteden zijn kort, de diagnostische moeilijkheid voor een terugkerende reiziger is reëel en de volksgezondheidsystemen aan deze kant van de Middellandse Zee zijn niet bijzonder geoefend in het snel herkennen van malaria.

Het tweede is institutioneel. De vectorwetenschap van Europa — het werk dat de surveillancekaarten van ECDC produceerde, het klimaat-malariamodel van Karlsruhe, de netten met twee werkzame stoffen die nu zijn opgeslagen in WHO-depots en een groot deel van de Wolbachia-infrastructuur — wordt gefinancierd uit dezelfde beperkte donorpool. Als die pool krimpt door beslissingen genomen in Berlijn, Parijs, Londen of Washington, wordt de prijs betaald in landen zonder vertegenwoordiging in die budgetten. Die prijs wordt ook, uiteindelijk, door onszelf betaald. Ziektekiemen bewegen mee met vrachttransport, reizen en klimaat; surveillancebudgetten, merkwaardig genoeg, niet.

Wat volgt te volgen

Drie indicatoren zeggen meer dan de slogan. Het volgende World Malaria Report, verwacht eind 2026, zal de mondiale gevallen- en sterftecijfers opnieuw instellen met een extra jaar aan data; als de lijn blijft stijgen, zal de toon bij de WHO verharden. De achtste herfinancieringscyclus van het Global Fund, met cijfers die naar verwachting gedurende 2026 bekend worden, zal bepalen hoeveel van het doel van 9,3 miljard dollar daadwerkelijk haalbaar is. En de langetermijn klinische data van R21/Matrix-M, nu ingebed in routineprogramma's in landen waaronder Côte d'Ivoire, zullen vertellen of vaccinatie op grote schaal het zo goed doet als de proeven suggereerden.

De lezing van Mosticare is helder. De wetenschap van malaria staat er beter voor dan de politiek van malaria. De slogan op de WHO-posters in april was niet "we can". Het was "now we can. Now we must." De toevoeging is de hele boodschap. Of de wereld de tweede helft levert, is de vraag van de komende twee jaar.

Geciteerde bronnen

1. World Health Organization. (2026, 25 april). World Malaria Day 2026: Driven to End Malaria — Now We Can. Now We Must. https://www.who.int/campaigns/world-malaria-day/2026
2. World Health Organization. (2024). World Malaria Report 2024. https://www.who.int/teams/global-malaria-programme/reports/world-malaria-report-2024
3. The Global Fund to Fight AIDS, Tuberculosis and Malaria. (2025). Results Report 2025. https://www.theglobalfund.org/en/results/