Dentro la fabbrica francese che alleva 1,5 milioni di zanzare sterili a settimana

A due anni dalla fondazione, la società con sede a Montpellier Terratis produce ogni settimana 1,5 milioni di maschi sterili di zanzara tigre. L'obiettivo a due anni è di 40 milioni a settimana. È, di gran lunga, la scalabilità industriale più aggressiva della tecnica dell'insetto sterile (SIT) contro Aedes albopictus in Europa, e uno dei circa 50 progetti di questo tipo al mondo.

La citazione singolarmente più utile della settimana viene da Frederic Simard, entomologo dell'IRD francese (Institut de Recherche pour le Développement) a Montpellier. Alla domanda su a che punto sia la tecnica, Simard ha risposto che siamo alla «fase iPhone 1.0». Funziona. Non è ancora finita.

L'azienda e la tecnica

Terratis è stata fondata nel 2024 da Clelia Oliva, che ne resta il volto pubblico. Il prodotto è semplice da descrivere: pupe maschili di Aedes albopictus, irradiate con raggi X in lotti da circa 400.000 esemplari, selezionate e spedite alle città francesi che desiderano inondare le popolazioni locali di zanzare tigre con maschi che non possono generare prole. I maschi sterili vengono rilasciati nelle aree urbane; le femmine selvatiche si accoppiano con loro; le uova non si schiudono. Nel giro di poche generazioni, la popolazione locale crolla.

La tecnica in sé è più vecchia della maggior parte dei lettori. L'IAEA finanzia programmi SIT dagli anni '60, originariamente contro i parassiti agricoli. Adattarla alle zanzare ha richiesto nuova ingegneria industriale: le zanzare sono più piccole, più fragili e più difficili da allevare in quantità industriale rispetto ai moscerini della frutta, e l'ingegneria ha recuperato il divario dalla biologia solo di recente.

I dati, in ordine

Tratti dal servizio dell'AFP pubblicato da Phys.org il 16 giugno e da France 24 lo stesso giorno, con dettagli di follow-up su Midi Libre ed Euronews:

• Produzione settimanale attuale: 1,5 milioni di maschi sterili di Aedes albopictus.
• Obiettivo entro due anni: 40 milioni a settimana.
• Metodo di sterilizzazione: radiazioni ionizzanti a raggi X, applicate in lotti da circa 400.000 esemplari.
• Esempio di costo (quartiere Malbosc, Montpellier): circa €70.000 ($81.000) per 100.000 maschi rilasciati due volte a settimana su 31 siti.
• Durata della sperimentazione a Malbosc: in corso dall'agosto 2025.
• Sperimentazione di confronto (Brive-la-Gaillarde, maggio 2025): 11 milioni di maschi sterili rilasciati; secondo Oliva, metà delle uova primaverili erano sterili, con il 90% previsto entro la fine dell'estate 2026.
• Produzione di confronto (Brasile, impianto Wolbachia): un impianto produce 100 milioni di uova infettate da Wolbachia a settimana, una tecnica diversa, su un continente diverso, a una scala diversa.
• Numero di progetti industriali analoghi nel mondo: circa 50.

L'obiettivo dei 40 milioni a settimana è la cifra da ricordare. Porrebbe Terratis nella stessa lega industriale dell'impianto brasiliano Wolbachia, ma con un meccanismo diverso.

La citazione onesta

La battuta di Simard sulla «fase iPhone 1.0» è l'inquadramento più citabile del briefing, e il più utile per un lettore generico. È onesta in tre direzioni contemporaneamente.

È onesta sulla tecnica, che è stata dimostrata in sperimentazioni circoscritte (compresi i numeri di Brive-la-Gaillarde sopra riportati) ma alla quale si chiede ora di funzionare per la prima volta a scala cittadina. È onesta sul contesto regolatorio, dove la tecnica si colloca in una «zona grigia» (né biocida né OGM, nell'inquadramento di Simard) e dove né i regolatori francesi né quelli europei hanno prodotto un percorso di approvazione chiaro. Ed è onesta sulla politica: Simard ha anche sottolineato che la tecnica va «combinata» con altre, e ha definito Wolbachia una «risposta di emergenza» piuttosto che una strategia di lungo periodo.

Le due tecniche non sono intercambiabili. I maschi infettati da Wolbachia trasportano un batterio che o uccide la prole o la rende incapace di trasmettere la dengue; i maschi sterilizzati ai raggi X semplicemente non producono prole vitale. Entrambe riducono le popolazioni di zanzare; entrambe hanno sostenitori; entrambe hanno nodi tecnici e regolatori. La storia di Montpellier è, in parte, un test su quale delle due scala per prima.

Cosa aggiunge la stampa locale

Il follow-up di Midi Libre del 17 giugno è il dato più utile per i lettori francesi. Otto zanzare tigre su dieci, riporta il giornale, hanno origine nei giardini privati. L'entomologo Julien Mocq, della società Altopictus nella vicina Pérols, sta guidando una riunione pubblica per accompagnare i residenti attraverso i siti di allevamento che non possono vedere. Questa è la versione più umana della stessa storia: una fabbrica da un milione di zanzare a settimana nello stesso dipartimento di una riunione pubblica su un singolo secchio d'acqua stagnante.

Hanno entrambe ragione. Sono entrambe la stessa risposta.

Il divario di finanziamento comunale

L'unico dettaglio che il servizio AFP tira fuori e che il linguaggio dei comunicati stampa di solito seppellisce è il denaro. Stéphane Jouault, vice sindaco di Montpellier, ha detto all'AFP: «Non abbiamo i mezzi per finanziare rilasci su scala di un'intera città». La sperimentazione di Malbosc costa circa €70.000 per 100.000 maschi due volte a settimana su 31 siti. Estenderla alla città, e a una stagione, implica un budget che nessun comune francese sta attualmente scrivendo.

È lo stesso vincolo emerso nel servizio su Tolosa del 14 giugno: paga il gabinetto del sindaco, non l'agenzia sanitaria regionale (ARS). Se la Francia intende avviare un programma nazionale di SIT, qualcuno dovrà staccare un assegno nazionale.

Cosa significa per un lettore comune

Per una persona che vive a Montpellier, Tolosa, Brive-la-Gaillarde o La Verpillière quest'estate, la fabbrica Terratis è, nel breve periodo, una storia sul proprio consiglio comunale e un referendum sul suo budget antizanzare. Nel medio periodo, è una storia su se una singola azienda industriale possa tenere la linea contro una specie che, secondo il conteggio di Le Parisien del 16 giugno, è ormai presente in 83 dei 96 dipartimenti metropolitani francesi.

La tecnica funziona. La fabbrica scala. I regolatori sono indietro di un anno o due. E finché la città non sarà coperta, il giardino, la grondaia e la zanzariera restano lo strato affidabile. L'obiettivo dichiarato da Clelia Oliva è «non eradicare del tutto la specie, ma ridurne in modo significativo e sostenibile il numero». È anche un'equa descrizione di ciò che può fare, una alla volta, un giardino ben curato.

Cosa sappiamo

• Terratis, fondata a Montpellier nel 2024, produce oggi 1,5 milioni di maschi sterili di Aedes albopictus a settimana e punta a 40 milioni entro due anni. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• La sterilizzazione avviene tramite irradiazione ai raggi X, in lotti da circa 400.000 esemplari. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• La sperimentazione di Montpellier-Malbosc è in corso dall'agosto 2025, con il rilascio di 100.000 maschi sterili due volte a settimana su 31 siti, a un costo di circa €70.000. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• Il rilascio di 11 milioni di maschi a Brive-la-Gaillarde (maggio 2025) ha prodotto il 50% di uova sterili in primavera; il 90% è previsto entro la fine dell'estate 2026. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• L'entomologo dell'IRD Frederic Simard ha descritto la tecnologia come «fase iPhone 1.0» e ha affermato che l'approccio degli insetti sterili «deve essere combinato» con altre tecniche. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• Le zanzare sterili ricadono in una «zona grigia» regolatoria, né biocidi né OGM. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• L'80% delle zanzare tigre in Francia ha origine nei giardini privati. (Midi Libre, 17 giugno 2026)
• Un impianto brasiliano produce 100 milioni di uova infettate da Wolbachia a settimana. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)
• Dei circa 50 progetti industriali di SIT nel mondo, Terratis è tra i più avanzati. (Phys.org / AFP, 16 giugno 2026)

Cosa fare

• Per i residenti degli 83 dipartimenti metropolitani francesi in cui la zanzara tigre è ormai stabilita: la tecnica è reale ma non è ancora a scala cittadina. La protezione personale (repellenti a base di DEET o picaridina nelle ore di massima attività delle zanzare, maniche lunghe al tramonto, zanzariere su finestre e porte) resta lo strato affidabile. La finestra di attività della zanzara tigre si è estesa da maggio a novembre, quindi la protezione è uno strato di cinque mesi, non di una settimana.
• Per i residenti di Montpellier, Tolosa, Brive-la-Gaillarde o La Verpillière: la sperimentazione SIT nella vostra città è reale, ma è finanziata a livello comunale e opera a scala di cimitero o di quartiere, non di città. Il vostro giardino, le vostre grondaie e le vostre zanzariere fanno ancora il lavoro. Il dato dell'80% nei giardini privati (Midi Libre) è quello da ricordare.
• Per chiunque in Francia partecipi a una riunione pubblica sulle zanzare tigre (come quella che Julien Mocq sta guidando a Pérols): la domanda da porre al proprio municipio non è «il rilascio arriva?», ma «qual è il calendario dei rilasci, qual è l'obiettivo di riduzione pubblicato e qual è la voce di bilancio?». Un rilascio genuino pubblica tutte e tre. Un comunicato stampa che non lo fa non è ancora un rilascio.
• Per chi legge dall'esterno della Francia: la stessa logica vale ovunque la zanzara tigre sia stabilita. La tecnica è portabile, ma nessuna città al mondo ha ancora sostituito la protezione domestica con rilasci di zanzare sterili a scala urbana. I rilasci industriali di zanzare sterili e la protezione personale sono complementari, non sostituti.

Fonti citate

1. AFP via Phys.org — "Scaling up: Key French firm now breeds 1.5 million sterile mosquitoes a week" (16 giugno 2026). https://phys.org/news/2026-06-scaling-key-french-firm-sterile.html
2. France 24 — "Stériliser le moustique tigre : le pari incertain d'une protection industrielle" (16 giugno 2026). https://www.france24.com/fr/info-en-continu/20260616-st%C3%A9riliser-le-moustique-tigre-le-pari-incertain-d-une-protection-industrielle
3. Midi Libre — "Environ 80% des moustiques tigres proviennent de jardins privés : un expert explique comment limiter leur prolifération" (17 giugno 2026). https://www.midilibre.fr/2026/06/17/environ-80-des-moustiques-tigres-proviennent-de-jardins-prives-un-expert-explique-comment-limiter-leur-proliferation-13424067.php
4. Euronews via MSN — "France is releasing millions of sterile insects to fight tiger mosquitoes" (17 giugno 2026). https://www.msn.com/en-in/science/biology/france-is-releasing-millions-of-sterile-insects-to-fight-tiger-mosquitoes/vi-AA25Qwgv
5. Ogilvy (14 giugno 2026) — "Toulouse bets five million sterile mosquitoes on a two-year clean-out." https://github.com/Mosticare/content/blob/main/blog/science/2026-06-14-toulouse-five-million-sterile-tiger-mosquitoes.md
6. Ogilvy (12 giugno 2026) — "Google / Debug: 64 million Wolbachia mosquitoes in California and Florida." https://github.com/Mosticare/content/blob/main/blog/science/2026-06-12-google-debug-64-million-wolbachia-mosquitoes-california-florida.md